Миссис Батчер очень старалась. Ей было нелегко ползать по полу на коленях, мешал большой живот, колыхающийся из стороны в сторону, и длинный подол ночной рубашки. Она чертыхалась, вытирала со лба пот, но старательно рисовала мелом на полу пентаграмму и кучу непонятных знаков. Ей приходилось то и дело сверяться с изображением в старой книге, потому что она очень боялась вызвать кого-то…не того. И что с ним делать потом – она не знала.
Книга досталась ей случайно, около месяца назад. Её оставила у прилавка какая то незнакомая дама, видимо, позабыв забрать после долгой перепалки с миссис Батчер по поводу свежести говяжьей вырезки. Вырезка, действительно, была далеко не идеальна, но миссис Батчер стояла на своём. В результате покупательница удалилась со свёртком в сумке, а вот книгу, на место которой положила мясо, оставила на прилавке. Пару дней миссис Батчер прождала возвращения дамы, но та так и не появилась.
Вечером, после закрытия лавки, она устроилась в кресле, в котором обычно вязала долгими вечерами, и открыла книгу наугад.
Матерь божья! Да это же колдовское пособие! У миссис Батчер перехватило дух. Она всегда верила в гороскопы, предсказания, гадания на кофейной гуще и бараньей лопатке и во всём видела знаки. Правда, трактовала она эти знаки по-разному, в зависимости от того, какой результат был ей нужен.Книга оказалась очень непонятной и от того ещё более интересной. Миссис Батчер решила не размениваться по мелочам, не тратить усилия на простейшие ритуалы и заговоры, а перейти к главному и сразу вызвать демона.
В её представлении демон должен был дышать огнём, пахнуть серой, но при этом оставаться импозантным красавцем, способным вскружить голову любой девице или даме. В душном воздухе комнаты раздалось негромкое «пшшшшшик», и прямо посреди пентаграммы вдруг возник невысокого роста тощий джентельмен. От него, действительно, пованивало чем-то едким. Заостренные уши, поросшие черной шерстью, мелко дрожали. Он явно пребывал в недоумении, кто и с какой целью оторвал его от дел и забросил в заставленную мебелью комнату, на полу которой с ошалевшим лицом сидела бесформенная рыжеволосая дама в ночной сорочке.
Демон помотал головой, прокашлялся, пару раз чихнул и устремил на хозяйку тяжелый немигающий взгляд небольших, немного раскосых желтых глаз. Миссис Батчер, охнув, тяжело вскочила на ноги. Ей почему-то не пришло в голову, что демон может свалиться на голову вот так, прямо сейчас, и застать её в столь непривлекательном виде.Она схватила со стула необъятный голубой пеньюар, путаясь в рукавах, натянула его поверх ночной сорочки, затянула пояс и, наконец, опустилась в стоящее рядом кресло.
Демон чихнул.
- Добрый вечер, сэр! – миссис Батчер постаралась придать своему басу оттенок глубокого контральто.
- Здрассте вам! – демон, похоже, не был обременён хорошим воспитанием.
- Да что же вы на полу? Вы присаживайтесь, не стесняйтесь, - миссис Батчер указала пухлой рукой на второе кресло. Демон поднялся на ноги, отряхнул пыль с одежды, ещё раз чихнул и плюхнулся в глубокое кресло.
- Итак, милочка, ради чего вы меня сюда, - демон брезгливо обвёл взглядом комнату, - вытащили?
- Ээээ… нууу… - миссис Батчер слегка растерялась. – Вы ведь должны исполнить мой приказ, раз я смогла вас вызвать?
- Просьбу, дорогая, просьбу, - нараспев произнёс демон. – И не задерживайтесь. Говорите, чего желаете, мне у вас неуютно.
Миссис Батчер не была готова к такому быстрому принятию решения. Однако получится ли у неё нарисовать эти чёртовы знаки ещё раз? Она не была в этом уверена, поэтому предпочла сообщить демону своё желание:
- Я хочу… хочу быть первой! Хочу, чтобы обо мне говорили только хорошее! Читали стихи! – миссис Батчер мечтательно закатила глаза.
Демон почему-то хихикнул.
- И всё? Да пожалуйста! – он щёлкнул пальцами и начал таять в воздухе. Первыми в чёрный дым превратились острые уши.
- Аааа… - хотела что-то спросить миссис Батчер, но не успела. Демон исчез, чихнув ещё раз напоследок.
…Народ медленно тянулся из церкви по неширокой дорожке, окруженной старыми тисами. Пожилую миссис Дженнингс вела под руку её компаньонка, другой рукой то и дело поправляя очки на носу.
- Ах, милочка, сколько народа-то пришло попрощаться с этой Батчер! А ведь всего-навсего владелица лавки! – качая головой, проговорила миссис Дженнингс.
- Но какая необычная смерть, согласитесь! Нечаянно вдохнуть перечную смесь и умереть от чихания! Первый случай в истории города! – компаньонка снова поправила очки.
- У пастора и на этот случай нашлись замечательные стихи! А цветов-то, цветов! Повезло ей умереть летом! – миссис Дженнингс мечтательно вздохнула и, помолчав, добавила: – Об умерших плохо не говорят… и всё-таки мясо у неё было с душком!