За всю историю авиации лишь немногие самолёты получили право называться легендой, они известны, как самые знаменитые самолёты. Самолёт В - 17 давно стал легендой и не столько легендарным бомбардировщиком, а как тип самолёта сформированного во время войны.
В 30 - годах практически все державы взялись за создание мощного, ударного самолёта. Удивительная история прилёта советского АНТ - 4 в Америку вдохновила фирму Боинг на создание такого же самолёта. Удивительно ещё и то, что начав постройку самолёта В - 17 в 1934 году и когда он оказался в зените славы был уже самым старым самолётом ВВС США.
Проект возглавил Эдуард Уэллс.Фирма Боинг задумалась о создании дальнего бомбардировщика, но все изыскания неизбежно приводили к схеме четырёхмоторного бомбардировщика, Хотя на то время существовала точка зрения, что такие самолёты слишком дороги и плохо управляются. Но Боинг решил рискнуть начать проект, который вобрал в себя лучшие черты бомбардировщика ХВ - 15 и пассажирского проекта 247.
Проектирование проекта 290 шла в условиях повышенной секретности, чтобы избежать промышленного шпионажа. И летом 1934 года первый опытный образец был выведен на лётное поле.Первый свой испытательный полёт самолёт совершил 28 июля. Бомбардировщик имел четыре двигателя с суммарной мощностью 3000 л/с и разгонялся до 370 км/ч, мощность оборонительного вооружения составляла 5 пулемётов, а дальность действия до 4000 км. Самолёт мог поднять 2500 кг бомб.
Военных и конструкторов вполне устраивал такой самолёт, но случилась катастрофа. Лётчик не обратил внимание на неснятые стопоры руля высоты и самолёт врезался в землю и разрушился.Цикл испытаний был завершен, а второго экземпляра у Боинга просто не было, и заказ на постройку был поручен фирме Дуглас. Тем не менее и Боинг получил заказ на постройку 13 бомбардировщиков В -17 уже для войсковых испытаний.
В 1939 с захватом Польши началась Вторая Мировая война и споры о необходимости четырёхмоторных бомбардировщиков прекратились. Боевое крещение В - 17 получили в небе Германии. В - 17. Полученные от Америке по ленд лизу англичане переименовали их Фортресс 1 и 1А. И после первого боевого вылета выявились недостатки. Отсутствие в задней полусфере оборонительного вооружения привели к большим потерям бомбардировщиков.
В результате появилась модель В - 17Е со стрелком в задней части самолёта и усиленным вооружением. После этого машина приобрела уже характерный облик известный всему миру. Вскоре после модификации "Е", в 1942 году появилась модель Б - 17 F с дополнительными топливным. баками и более мощным двигателем - 1380 л/с и развивающего скорость 523 км/ч, а дальность возросла до 6700 км.
В том же 42 году была сформирована армия, которая приземлилась на английских аэродромах, и которой предстояло в последующие 2,5 года бомбить 1000 - летний рейх. Самолёт вначале действовали без прикрытия и несли тяжёлые потери. Б - 17 и "Либерэйторы" придумали так называемую коробочку, когда самолёты смыкали ряды, тем самым обеспечивая огонь во всех направлениях. В ответ на это немецкие лётчики стали атаковать со встречного курса, но ушлые американцы начали устанавливать прямо в кабинах дополнительные пулемёты и в конце концов в более поздних версиях стали устанавливать " подбородки - внешние башни со спаркой пулемётов под кабиной. Но немцы нашли управу на них и в августе 1943 года стали применять ракеты калибром 210 мм. Взрыв поражал сразу несколько самолётов, строй рассыпался, а одиночек легко добивали.
Б - 17 завоевал поистине легендарную репутацию и несмотря на принятый в армию Б - 24 старая лошадка оказалась намного выносливее. Б - 17 летали не только с английских баз. В составе 15 армии, базировавшейся в северной Африке они бомбили Италию, а потом уже из самой Италии действовали против Австрии и Венгрии. С окончанием войны закончилось и производство Б - 17 и в ВВС США они служили недолго.
Американцы не решились продавать крепости в другие страны.Долго Б - 17 стояли а Аризоне, пока не превратились в металлом. Но последние из легенды состояли на вооружении одного полка Дальней Авиации в СССР. Три Б - 17 стали участниками боевых действий в ВВС Израиля во время арабо израильской войны в 1948 - 1949 годах.