Идеи о создании золота с помощью алхимических манипуляций появились еще в Египте времен поздней Античности. Александрия стала центром сосредоточения знаний, в котором находилась легендарная библиотека, где хранились знания целых поколений. Здесь впервые была сформулирована идея о трансмутации металлов - превращение одного металла в другой. Конечной целью трансмутации считалось превращение металлов в золото. Эта идея стала смыслом жизни многих алхимиков, которые десятилетиями пытались синтезировать драгоценный металл.
Несмотря на то, что именно в позднеантичном Египте были заложены основы алхимии, золотой век экспериментов и поиска философского камня начался в средневековой Европе. О философском камне впервые упомянул Джабир ибн Хайяна в своем трактате (на рубеже 8-9 веков). Он описал некое вещество благодаря которому любой металл можно превратить в золото. Помимо способностей к трансмутации, философский камень считали лекарством от всех болезней и гарантом вечной жизни.
На протяжении всего Средневековья и даже Раннего Нового времени алхимики пытались получить философский камень и научиться превращать металлы в золото. Особенно в этом были заинтересованы монархи, желающие обогатить свою страну. Например, император Священной Римской империи Рудольф II (1576 - 1612) не только покровительствовал алхимикам, но и организовал в замке целый алхимический центр. Несмотря на то, что монархи привлекали исследователей ко двору, после неудачных экспериментов очень легко было впасть в немилость и закончить свою жизнь в тюрьме. Алхимия занимала полулегальное положение и многие её адепты были вынуждены скрывать свои исследования. Тем не менее, количество желающих постичь тайны алхимии не уменьшалось на протяжении многих веков. Никто так и не сумел найти философский камень (хотя Николя Фламель утверждал обратное, но это уже другая история) или другой способ превращать металлы в золото. Но алхимические эксперименты стали основой для зарождения химии и помогли людям лучше понять окружающий мир.
Алхимия, конечно, не была наукой в современном её понимании, а скорее философией, которая пыталась изучить строение природы с помощью различных экспериментов. Мало кто знает, но даже великие ученые умы практиковали алхимию. Например, сэр Исаак Ньютон публиковал исследования, посвященные поискам философского камня. Однако, мало кто говорит об этом, не желая ставить ученого в один ряд с алхимиками и “шарлатанами”.