360 млн лет назад огромное количество биологических видов на Земле погибло из-за разрушения озонового слоя. Планета лишилась защиты от вредного ультрафиолетового излучения, и солнце выжгло почти все живое, выяснили ученые из Университета Саутгемптона. Есть вероятность того, что нынешнее изменение климата может привести к аналогичной катастрофе.
Жизнь на планете угасала несколько раз по разным причинам. Например, 66 млн лет назад из-за падения астероида вымерли динозавры, а 252 млн лет назад извержение вулкана изменило атмосферу и океаны Земли, из-за чего многие виды тоже не сохранились до наших дней. Но случай с ультрафиолетом имеет особое значение. У его истоков много общего с теми процессами, которые происходят на планете сегодня.
Коллапс произошел после глобального потепления. Оно привело к обширному таянию ледников, испарения химических веществ достигли атмосферы Земли и начали разрушать озоновый слой. «Если во время текущего климатического цикла температурные значения достигнут тех же пределов, то ситуация может повториться», – рассказал профессор Джон Маршал, ведущий исследователь.
Чтобы прийти к таким выводам ученые собрали коллекцию образцов горных пород во время экспедиции в Гренландию. Когда-то на месте острова был древний засушливый континент с озером посередине, таким же как озеро Чад в пустыне Сахара. Другие образцы были собраны в Андах вблизи озера Титикака. Породы помогли ученым понять, что происходило в разных уголках Земли 360 млн лет назад.
Камни растворили в кислоте, выпустив хранившиеся в них споры растений. Под микроскопом удалось разглядеть, что споры имеют причудливые шипы. Ученые считают, что это защитный механизм. Растения выработали его в ответ на агрессивное УФ-излучение, повреждающее их ДНК. Кроме того, у многих образцов были обнаружены пигментированные стенки – своего рода загар, защищающий их от смертоносных лучей.
Организмы пытались приспособиться к новому уровню излучения, но оно все усиливалось, не оставляя им шансов. За относительно короткий период с лица Земли исчезли многие растения и животные. По словам ученых, оно ускорило ход эволюции, так как со ставшего некомфортным для жизни мелководья земноводные стали активнее перебираться на сушу. Тем не менее последствия потепления нанесли огромный ущерб экосистеме планеты.