Человечество в первые получило снимки поверхности планеты Меркурий в 1974 году, когда зонд «Маринер-10», запущенный специалистами НАСА, пролетел рядом.
На полученных снимках видны изображения ландшафта с кратерами и огромными трещинами. Учеными были выдвинуты теории возникновения «хаотической местности» на данной планете. Согласно одной из версий, ее могли образовать летучие вещества. Речь идет о соединениях и элементах, переходящих из одного агрегатного состояния в другое (к примеру, из газообразного в твердое).
Теория возникновения необычного ландшафта
На протяжении десятилетий планета Меркурий становилась объектом исследований по причине своего необычного ландшафта.
В начале учеными была выдвинута гипотеза, что неровности и трещины образовались там из-за землетрясения, вызванного падением огромного астероида. Вероятно, тело, при ударе которого образовался кратер, имело поперечник не менее 100 км. Удар был настолько сильным, что сейсмические волны прошли всю планету насквозь и, сфокусировавшись в противоположной точке поверхности, привели к образованию здесь своеобразного пересечённого «хаотического» ландшафта.
Но последующее исследование заставило ученых отказаться от этой версии. Удалось определить возраст ландшафта с кратерами и огромными трещинами, как считалось возникшего «по вине» астероида, а так же были обнаружены более мелкие объекты, напоминающие крошечные кратеры.
Из этого был сделан вывод, что подобный ландшафт не мог возникнуть по причине падения огромного объекта, так как мелкие кратеры вряд ли бы сохранились.
Далее, исследования показали, что определенные участки поверхностные Меркурия сильно просели. Учеными была выдвинута следующая гипотеза: землетрясения переламывают почву, из-чего возникают разломы. Хотя материя остается на месте. На некоторых участках поверхности Меркурия будто бы отсутствуют целые пласты породы.
Учеными была выдвинута версия, что под поверхностью почвы Меркурия находились летучие вещества, которые в какой-то момент они были удалены с планеты. Возможно, солнечными ветрами. Из-за потери данного материала поверхность Меркурия начала разрушаться.
Поскольку атмосферы у Меркурия почти нет, температура его поверхности меняется сильнее, чем на любой другой планете Солнечной системы: от 100 К (−173 °C) ночью до 700 К (+427 °C) днём в экваториальных регионах. Полярные области постоянно охлаждены ниже 180 К (−93°С).
Новые космические миссии
Меркурий посетили два космических аппарата: в 1974 и 1975 годах рядом с ним пролетел «Маринер-10», а с 2008 до 2015 года его исследовал MESSENGER. Последний в 2011 году вышел на орбиту вокруг планеты и, пройдя за четыре года более 4000 витков орбиты, 30 апреля 2015 года израсходовал топливо и врезался в поверхность
Планируется, что в 2025 году к Меркурию прибудет космический аппарат BepiColombo.