Споры о том, что Колумб не первым достиг берегов Америки, ведутся давно. Почти прижилась версия о посещении Нового Света викингами. Но, возможно, и в более древние времена жители Старого Света побывали на новом континенте. По крайней мере, в конце XIX столетия высказывалась идея, что о существовании Америки могли знать еще в Древнем Риме.
В знаменитой «Естественной истории» римского философа Плиния Старшего (23 -79 гг.) есть рассказ о муравьях-золотоискателях. Плиний пишет: «У северных индейцев, которых называют дардами, одна порода муравьев извлекает золото из россыпей.
Этот металл, добытый насекомыми в течение зимы, индейцы собирают летом, когда муравьи прячутся от жары в своих подземельях».
Рассказом заинтересовался Французский ученый Веркутр, опубликовавший статью, подтверждающую сведения Плиния. Оказалось, что такой вид муравьев действительно существует, и обитает он в Америке! Эти насекомые впервые были изучены исследователем Мак-Куком в 1881 году. Как и положено, «золиоискатели» строят муравейники, но сверху покрывают их кусочками разнообразных минералов.
На родине этих муравьев недра нередко содержат золотоносные жилы, поэтому «строители» прихватывают и зернышки золота. В зимний период дожди смывают более легкие частицы минералов, и тогда драгоценный металл ясно проступает на фоне черных муравейников.
Водится этот вид муравьев исключительно в Северной Америке - штатах Колорадо, Нью-Мексико и кое-где по соседству. Другие подобные муравьи не встречаются ни в Европе, ни в Азии, ни в Африке. Откуда же они были известны Плинию? Может быть, кто-то из современников римского ученого все-таки побывал в Америке задолго до Христофора Колумба и до викингов?