По приверженности к наступательной стратегии, его называли «вторым Суворовым», болгарский народ в дань благодарности называл его «генералом-освободителем» и даже предлагал возглавить свою страну, а турки-османы называли с почтением – «Ак-паша» («белый генерал»). Речь идет о выдающемся стратеге, человеке огромного личного мужества – Михаиле Дмитриевиче Скобелеве.
Легендарный полководец родился 29 сентября 1843 года в Петропавловской крепости, комендантом которой был его дед. Скобелев был военным в третьем поколении, его дед и отец дослужились до генеральских чинов. Несмотря на военные традиции в семье, Скобелевы готовили своего единственного сына к поступлению в университет. Впрочем, это отнюдь не означало, что родители предпочитали для него штатскую карьеру — военной. Просто в кругу семьи высшее образование было в большом почете. Юноша поступил на математический факультет Петербургского университета, но долго там не задержался: осенью 1861 года в университете вспыхнули студенческие беспорядки, он был закрыт. Михаил поступил юнкером в Кавалергардский полк.
В 1866 г. он поступает в академию Генштаба. Воинская служба началась с присяги и целования креста, как сообщает характеристика данная руководством, юнкер Скобелев «служит ретиво, не щадя себя». Будучи слушателем военной академии, Михаил Скобелев был отправлен на берег Финского залива производить топографическую съемку местности. Остановившись в небольшой деревушке, где прожил несколько месяцев, был поражен бедностью и нищетой местных крестьян. Истратив все жалование на покупку одежды и обуви местной детворе, он щедро помогал и местному крестьянину, у которого жил все это время. Здесь с Михаилом Дмитриевичем произошел случай, который предопределил его будущий «белый» образ. Однажды он пошел в лес за жердями и на обратном пути застрял в болоте. Захудалая белая лошадка спасла жизнь будущего героя России. «Я ее налево забираю, а она меня направо тянет, выводит из трясины — вспоминал Скобелев, — если где придется мне на лошади ездить, так чтобы эту сивку помнить, всегда буду белую выбирать». Очевидно, после этого случая у Скобелева возникло мистическое пристрастие к лошадям белой масти, а белый мундир во время боя был продолжением и завершением образа, спасшего его жизнь в юности.
В 1868 году, по ходатайству командующего войсками Туркестанского военного округа генерал-адъютанта фон Кауфмана, Михаила Скобелева направили в Туркестанский округ. Там он становится участником известного Хивинского похода – командует авангардом (2 140 человек) и в тяжелейших условиях, практически в ежедневных стычках с хивинцами, его отряд в мае 1873 года первым выходит к столице ханства. Из-за мощного противодействия британских «партнеров», первоначальный план по установлению добрососедских отношений со среднеазиатскими государствами мирным путем российскому правительству реализовать не удалось, поэтому были использованы военные меры. Скобелев и впоследствии неоднократно будет выполнять эту ответственную роль по принуждению к миру. Он не боялся лично производить разведку на вражеских территориях. Переодевался в одежду простолюдинов и отправлялся на вылазки. Так он заслужил свой первый Георгиевский крест, когда подробно изучил маршрут среди враждебных туркменских племен.
29 мая 1873 года Хива была взята. Первый указ, который русские заставили издать хана, стал запрет работорговли. Русский народ, как отмечал скупой на позитивные оценки «царского режима» Фридрих Энгельс, играет «прогрессивную роль по отношению к Востоку… господство России играет цивилизаторскую роль для Черного и Каспийского морей и Центральной Азии…».
В 1875 году вспыхивает восстание в Коканде против лояльного России хана, подготовленное английскими агентами. Пожар мятежа мог перекинуться на Хиву и Бухару, что могло привести к серьёзным проблемам. Русское командование верно оценило обстановку. Туркестанский генерал-губернатор отправляет для подавления мятежа генерала Скобелева. Русский отряд, всего из 800 человек при 20 орудиях, у селения Махрам вступил в сражение с 37-тысячной армией повстанцев. Несмотря на огромный численный перевес, русские обратили противника в бегство. Формула Скобелева «…мало быть храбрым, нужно быть умным и находчивым» работала безотказно. Кокандское ханство упразднили. Вместо него была образована Ферганская область в составе Туркестанского генерал-губернаторства. Первым военным губернатором стал Михаил Дмитриевич Скобелев. Ликвидацией Кокандского ханства закончилось присоединение Россией среднеазиатских ханств. За умиротворение Коканда — Скобелев был награжден орденом св. Владимира 3-й степени с мечами и орденом св. Георгия 3-й степени, а также, отмечен золотой шпагой с бриллиантами и надписью «за храбрость».
В 1876 году в Болгарии вспыхнуло народное восстание против Османского ига. Сотни русских добровольцев — врачей и медсестер — отправились на Балканы. Восстание было потоплено турками в крови, янычары вырезали десятки тысяч болгар. Города были превращены в груды пепла, священникам и монахам отрубали головы, младенцев подбрасывали в воздух и ловили на штыки. Вся Россия была потрясена жестокостью османцев. «Началось горячее и славное время, подымалась духом и сердцем вся Россия», — писал о тех событиях Федор Михайлович Достоевский.
Узнав о начале войны с Османской империей, Скобелев, задействовав свои связи в Петербурге, переменил относительно спокойный кабинет генерал-губернатора на более привычное для него поле битвы. Участие в русско-турецкой войне 1877-1878 годов стало пиком военной карьеры Михаила Дмитриевича и, в то же время, явилось реализацией его жизненного кредо: «Мой символ краток: любовь к Отечеству, наука и славянство».
Таланту Скобелева русская армия обязана взятием стратегически важного города Ловчи, и именно он стал истинным героем третьего штурма Плевны, где он получает командование левым флангом группировки русских войск. Всего, русские войска берут четыре редута, из которых два — заняты войсками Скобелева: отличный результат, с учетом его скромных сил. Сам Скобелев вспоминал, что до этого боя он был молодым, после же — стал стариком.
Благодаря стараниям Скобелева — было выиграно сражение при Шипке-Шейнове, когда сокрушительный удар русских парализовал действия 30-тысячной армии Вессель-паши. Генерал Скобелев лично принял капитуляцию Вессель-паши и его армии. Это была полная победа, открывавшая дорогу на Константинополь. В бою генерал был всегда впереди войска в белом кителе и на белом коне. «Он верил, что будет более невредим на белой, чем на лошади другой масти…», — вспоминал хорошо знакомый со Скобелевым художник Василий Верещагин. Именно воины Скобелева первыми вошли в Адрианополь и городок Сан-Стефано, находившийся всего в 20 километрах от Константинополя. Безусловно, Скобелев, разделявший взгляды славянофилов на историческую миссию России по освобождению Царьграда от мусульман, что, в то же время, являлось заветной мечтой славян и греков, жаждал приступить к штурму этого города. Но дипломатия рассудила иначе: война закончилась подписанием договора в Сан-Стефано.
Героями не рождаются. Ими становятся. Истина стара, как мир. Но, за всю историю мира, не так уж много наберешь примеров, подтверждающих эту максиму. Михаила Дмитриевича Скобелева — к этим немногим — можно смело отнести. Свою короткую, но яркую жизнь, русский генерал целиком посвятил служению Отечеству.