В мае 1896 года Москва готовилась к торжественной церемонии венчания на престол императора Николая Второго и его супруги Александры Федоровны. По традиции это мероприятие проходило в Успенском соборе, хотя столицей Российской империи давно уже был Санкт-Петербург. Никто не мог предположить, что это будет последнее венчание императора России, через два десятилетия самодержавие рухнет. Сама церемония состоялась 26 мая (по новому стилю).
На банкет было приглашено около 7 000 гостей, перед каждым лежал свиток с меню праздничного обеда. Красочно оформленный лист был изготовлен по рисунку известного живописца В. М. Васнецова. . Впрочем, о простом народе тоже не забыли, были назначены гуляния на Ходынском поле, с раздачей гостинцев «от царя».
Царские гостинцы и стали причиной трагедии, получившей название Ходынская катастрофа. Ходынское поле использовалось для учений войск Московского гарнизона, на нем находились многочисленные окопы и траншеи, которые на время гуляний были застелены досками.
Уже с утра здесь собралось около 500 000 человек, ожидавших раздачи праздничных кульков. В народе ходили слухи, что подарков заготовлено мало, и на всех не хватит. Когда раздались крики о начале раздачи, толпа бросилась к пунктам выдачи. Упавших топтали ногами, доски, закрывавшие окопы, ломались, люди падали на дно и оказывались погребенными под лавиной тел, падавших сверху.
Только по официальным данным, погибших оказалось 1389 человек, сотни получили тяжелые увечья.
Погибших вывозили на Ваганьковское кладбище, там проходило опознание и захоронение. На братской могиле вскоре был установлен памятник жертвам трагедии. В то время, когда трупы погибших везли по Москве, в Кремле шел торжественный бал. Организаторы объяснили, что отменить мероприятие было невозможно, в Москву прибыло огромное количество зарубежных гостей, изменение праздничной программы могло быть воспринято негативно.
Николай Второй отметил лишь в своем дневнике, что в Москве «случился великий грех».
Император пожертвовал пострадавшим 90 000 рублей. Многие суеверные люди сочли эту трагедию плохим предзнаменованием. Тем более, что и в Успенском соборе с Николаем Вторым произошла неприятность – во время церемонии на него возложили цепь Ордена Святого Андрея Первозванного, высшей награды России. Ассистенты так старательно поправляли мантию на императоре, что цепь рухнула на пол.
Сам Николай был сильно огорчен. По результатам следствия, виновником Ходянской катастрофы был признан обер-полицмейстер Москвы А. А. Власовский с помощником. Власовский был уволен с должности и отправлен в отставку, с назначением пожизненной пенсии в 15 000 рублей в год.
Известный московский репортер В. Гиляровский, свидетель трагедии, вспоминал, что старик-наборщик в типографии, узнав о катастрофе, покачал головой и сказал: «Не будет проку в этом царствовании!».