По поводу роли ушкуйников в истории Великого Новгорода у историков существуют разные мнения, но о том, что в сущности это были обычные средневековые пираты, сомнений ни у кого нет. И вели они себя соответственно: грабили корабли и богатые прибрежные города. И как это не раз бывало в истории других стран, у «сильных мира сего» появлялся соблазн использовать пиратов в своих политических целях. Народ они отчаянный, но вместе с тем умелый и в морском, и в военном деле, да и моралью не особо отягощённый. В Новгородской республике, где существовало строгое законодательное разделение на категории — бояре, купечество, смерды и т. д., ушкуйники не относились ни к одной из них, то есть, строго говоря, гражданства республиеки не имели.
Так было и с новгородскими ушкуйниками. Новгородские князья в XII веке вступили в жестокое противоборство со Швецией за овладение Финляндией и отдельными территориями Северо-Западной Руси. Несколько раз подвергалась нападению шведских рыцарей Ладожская крепость. Для ответных акций и пригодились ушкуйники. Против тяжёлого рыцарского напора новгородцами была использована тактика неожиданных и быстрых морских и речных набегов.
На своих лёгких парусно-гребных судах, «ушкуях», новгородцы неоднократно вторгались в шведские владения и не давали шведам чувствовать себя в Финляндии и на Русском Севере «как дома». Им удалось даже взять в заложники главного католика на территории Финляндии, эпископа Рудольфа, и продержать его в тайном заточении девять (1) лет, до самой смерти.
А в 1178 году при поддержке карелов ушкуйникам удалось полностью разорить средневековую столицу шведов, город Ситгуну. Свидетельство этого набега, о котором новгородские летописи стыдливо умалчивают, можно видеть и сегодня. В Софийском соборе Великого Новгорода стоят богато изукрашенные огромные бронзовые двери. Их называют Магдебургскими вратами, поскольку изготовлены двери были в немецком городе Магдебурге. Ушкуйники прихватили двери во время набега на Ситгуну и пожертвовали родному городу.
Неизвестно, был ли поход на Ситгуну санкционирован новгородскими властями, но неприятностей Новгородской республике, издавна жившей торговлей, эта военная акция доставила немало. Балтийские державы объявили эмбарго на торговлю с Новгородом, и главный центр русской торговли 12 лет находился «под санкциями». Дороговато обошёлся новгородским купцам и всей республике «шедрый» подарок ушкуйников.
Владимир Царан.