Несколько столетий назад словосочетание «мягкая зима» посчитали бы неудачной шуткой. Особенно много неприятных сюрпризов зима преподнесла европейцам в 1300 году. Именно тогда начался малый ледниковый период.
Ученые предположили, что быстрое изменение климата послужило одной из причин падения городов Византийской империи. Так, холода предопределили судьбу Элузы. Экспорт товаров из города сократился, численность населения снизилась. Защитники Элузы не смогли противостоять исламским завоевателям.
Миллионы европейцев не пережили великий голод, продолжавшийся с 1315-го по 1317-й год. К этому моменту численность населения Европы выросла до 120 миллионов человек, и обеспечить едоков необходимыми ресурсами было возможно лишь при благоприятных природных условиях. Между тем, из-за аномально высокого уровня осадков крестьяне не могли вспахать поля.
Продукты продавались за баснословные деньги: так, в Лотарингии цены подскочили на 320%. Исчезла соль, необходимая для хранения мяса. Получать ее в изменившихся погодных условиях стало в разы сложнее.
Английские хронисты описывают беспрецедентный случай: 10 августа 1315 года король Эдуард II, проезжавший через город Сент-Олбанс, не мог получить хлеба для себя и для своей свиты.
Ослабленные от голода европейцы были бессильны перед инфекциями. В период 1315—1317 годов на территории Европы свирепствовал туберкулез.
В монастырях стоял убийственный холод, и вести богослужение временами было просто невозможно. В качестве «грелки» монахи использовали металлический шар, внутри которого находился уголь. В замках на стены вешали ковры, над кроватью — балдахин, чтобы стало теплее.
В небогатых домах зимой одевались очень тепло — почти так же, как для выхода на улицу. Спасением от мучительного холода становился сон, «в постели проводили целые дни, чтобы согреться и поменьше есть».
У богатых людей был свой рацион. Врачи рекомендовали употреблять в пищу как можно больше горячего мяса, в частности, баранину, есть инжир и пить «хорошее вино». Подобная трапеза приносила немало радости тем, кто мог ее себе позволить, и затягивалась до глубокой ночи.
По мнению ряда исследователей, на распространение чумы повлияло, в том числе, ослабление иммунитета европейцев после похолодания и великого голода. К 1350 году из-за «черной смерти» численность населения Европы снизилась до 88 млн человек. В больших городах это заболевание унесло жизни до 50% населения.