В оригинальной версии биографии Бэтмен — тайное альтер-эго миллиардера Брю́са Уэ́йна, успешного промышленника, филантропа и любимца женщин. В детстве, став свидетелем убийства своих родителей, Брюс поклялся посвятить свою жизнь искоренению преступности и борьбе за справедливость. Подготовив себя физически и морально, он надевает стилизованный костюм летучей мыши и выходит на улицы города для противостояния преступникам
Биография Бэтмена за 70 лет претерпела множество изменений, значительных и незначительных, что связано с политикой DC. С течением времени персонажи неизбежно стареют, и, чтобы избежать этого или возможных нестыковок с альтернативными сюжетами, издательство может «перезапустить» историю, что и случилось в 1986 году после кроссовера Кризис на бесконечных землях. Историк Роберт Пиросон в начале 1990-х годов отметил, что в отличие от многих персонажей у Бэтмена нет своеобразной «предыстории», которая бы имела место в определённый период и которую можно было бы брать за основу; особенности его биографии менялись с течением более чем пяти десятилетий, обрастая новыми подробностями.
Обычно центральным событием в жизни Бэтмена, «отправной точкой» практически любого варианта его биографии принято считать смерть родителей, когда он был ребёнком. Брюс Уэйн был морально травмирован, став свидетелем убийства его отца, врача Томаса Уэйна и матери Марты Уэйн, которых выстрелом из пистолета убивает грабитель Джо Чилл. Юный Брюс решает искоренить преступность в Готэме, позже став мстителем в маске по прозвищу Бэтмен. Историки комиксов также признают значительным появление Робина, однако с приходом Денниса О’Нила на пост сценариста, а позже — редактора серии, Робин отодвинут на задний план, в надежде установить преемственность между сериями.
В обычной жизни Бэтмен — состоятельный бизнесмен Готэма Брюс Уэйн. Для всего мира он создал себе образ безответственного, не слишком умного молодого человека, любимца женщин, живущего за счёт семейного состояния, которое его семья заработала, инвестируя средства в недвижимость в те времена, когда Готэм был процветающим городом. Брюс — владелец и генеральный директор компании Wayne Enterprises, которая также досталась ему после смерти родителей. Несмотря на это, Уэйн также известен как меценат, жертвующий крупные суммы на благотворительность, в частности, он владелец благотворительного фонда Wayne Foundation, который перечисляет средства пострадавшим от рук преступников. Уэйн сознательно создает себе противоположный образ, чтобы отвести от себя подозрения относительно его тайного альтер-эго . Для поддержания образа он делает вид, что употребляет значительное количество Алкаголя, хотя в действительности Брюс — строгий трезвенник, так как занимается поддерживанием идеальной физической формы и здоровья.
Писатели часто сравнивают Бэтмена и Супермена, и в течение всего времени публикаций видны схожие моменты биографии. Оба героя скрывают свою настоящую личность, создавая себе противоположный образ. В современных комиксах Брюс Уэйн изображается в качестве «обёртки» Бэтмена, который является настоящей личностью персонажа, в противовес посткризисному Супермену, когда образ Супермена считался «маской» Кларка Кента. В документальном фильме о психологии персонажа «Batman Unmasked» (рус. Бэтмен снимает маску) доцент кафедры социальной психологии Калифорнийского университета Кристофер Карни отмечал, что Бэтмен как личность движим врождённым гуманизмом Брюса Уэйна.
Как отмечает Уилл Брукер в своей книге, посвящённой Бэтмену, персонаж в первую очередь ориентирован на молодую аудиторию — детей и подростков, а потому ему не обязательно быть Брюсом Уэйном, ему нужен просто костюм, набор технологических гаджетов, а самое главное — мораль, человечность и способность внушать доверие читателю и никогда не ошибаться в своих поступках. Ти Джеймс Маслер в своей книге Unleashing the Superhero in Us All (рус. Раскрытие супергероя в каждом из нас) называет деньги наиболее важной деталью жизни Брюса Уэйна.