Регион Мертвого моря традиционно был местом убежища от основного общества в Иудее. Различные жители и беженцы оставили в этом районе свои письменные работы и документы. Эти рукописи были сохранены сухим климатом региона и стали известны как Свитки Мертвого моря.
Свиток Исайи был найден одним из первых бедуинами в конце 1946 или начале 1947 года. Он также был первым, расшифрованным. Физически свиток состоит из семнадцати листов овчины, сшитых вместе льняной нитью. Его средняя высота составляет 26,2 см, а длина-7,34 м. Кроме некоторых незначительных пробелов в начале и в нижней части свитка, он содержит полный текст книги Исайи, расположенный в 54 столбцах. Факсимиле этого свитка сейчас находится в храме книги в Иерусалиме.
Свитки Мертвого моря были сохранены в очень хорошем состоянии в течение 2000 лет в Кумранских пещерах рядом с Мертвым морем. Эти пещеры, в которых ессеи хранили свои свитки, были почти идеальной средой для сохранения документов.
В настоящее время свитки хранятся в запасниках музея Израиля, в экспозиции выставлены только свитки без признаков разрушения или факсимиле, в связи с тем, что несмотря на возможности современной науки, трудно воспроизвести именно ту среду, которая была в пещере. Хотя музей находится всего в 30 минутах езды от Кумрана, Иерусалим находится на высоте 2500 футов над уровнем моря, а Кумран-примерно на 1300 футов ниже уровня моря. В Иерусалиме выпадает 20 дюймов осадков в год, а в Иудейской пустыне Кумрана одним или два дюйма. Но даже если бы были соблюдены все условия хранения свитков, то на этом бы все проблемы не были бы решены.
Проблемы заключаются в том, что прежде чем свитки прибыли в музей, бедуины, обнаружившие их, и торговцы-посредники, которые торговались с ученым миром за их покупку, подвергли свитки воздействию влажной среды, из которой они впитывали влагу. Это нарушило двухтысячелетнее равновесие и необратимо изменило пергамент, на котором были написаны свитки.
Ранний анализ свитков показал, что их пергамент был сделан из необработанной овчины – на них не было обнаружено даже следов дубильных материалов. Этот фактор и объясняет, как свитки сохранялись в течение 2000 лет в пещерах. Дубильные материалы часто вызывают ухудшение пергамента при хранении его в в течение длительного времени.
Выбор чернил ессеем тоже был удачным. Большинство свитков написано угольными чернилами, сделанными из сажи. Гуммиарабик, жидкий клей, был добавлен для стабилизации углеродных чернил. Сажа-это инертное и очень прочное вещество. В отличие от большинства современных чернил, которые выцветают и даже исчезают через несколько десятилетий, чернила на свитках Мертвого моря оставались темными и разборчивыми более двадцати веков. Однако не все свитки Мертвого моря были написаны этими чернилами. Например, свиток, известный как апокриф Бытия, был написан железными желчными чернилами, которые включают галлотановую кислоту. С течением веков кислотность этих чернил разъедала пергамент. В результате этот свиток сохранился намного хуже и его состояние более испорчено, чем свитки, написанные угольными чернилами, и задача расшифровки апокрифов Книги Бытия была соответственно более трудной.
Помимо пергамента и чернил, единственным наиболее важным фактором, объясняющим чрезвычайную сохранность свитков, является климатические условия пещер, в которых они хранились. Воздух там чрезвычайно сухой, температура стабильна в очень узких пределах, и в пещерах почти нет воздушного потока. Когда свитки были помещены в пещеры, они постепенно обезвоживались и вскоре достигли состояния почти совершенного равновесия с окружающей средой, которая окружала и защищала их. Кроме того, те же климатические условия, которые благоприятствовали сохранению свитков, препятствовали росту вредных бактерий, которые в противном случае могли бы вызвать их разложение.
Когда свитки были извлечены из пещер, это равновесие было окончательно и необратимо разрушено. Капля воды может сразу же желатинизировать кусочек высохшего пергамента или кожи. Внезапная сухость вызовет трещины в древесине. Пергамент гигроскопичен, то есть он легко впитывает и удерживает влагу из воздуха. При длительном воздействии влажного воздуха пергамент будет просто разлагаться. Постепенно пергамент приобретает студенистое качество и превращается в коричневатое, липкое, полужидкое вещество.
Когда свитки поступили в Израильский музей, некоторые из них уже имели признаки первоначального распада такого рода. Другие находились в различных стадиях желатинизации. В музее Израиля были проведены множественные консультации с учеными по поводу очищения и сохранения свитков. Был разработан растворитель, который позволил удалить следы клейкой ленты, которую кто-то приложил к свиткам до их прибытия в музей. В музее пытались разработать способы консервации с помощью инертного газа, гелием или азотом, так сохраняется американская Декларация независимости, но для большого количества документов этот метод непрактичен. Ученые обнаружили, что некоторые штаммы бактерий, которые являются анаэробными ( способны жить без кислорода), могут размножаться даже в инертном газе. Именно поэтому, учитывая рекомендации, сделанные различными экспертами, было решено хранить свитки в среде с постоянной температурой 19° C (66° F) и постоянной относительной влажностью 55%.
Еще одной проблемой был свет. Весь свет, но особенно ультрафиолетовые лучи, со временем способны разлагать органические материалы. Поэтому выставочные залы музея не используют естественное освещение. Разреженный искусственный свет фильтруется для устранения длинных волн в ультрафиолетовом диапазоне. Допускается минимальное количество света, необходимое для движения посетителей. Внутри витрин свитки помещены между двумя листами шелка, натянутыми на раму из оргстекла. Это позволяет пергаменту “дышать", то есть адаптироваться даже к незначительным изменениям температуры и влажности. Таким образом, предотвращается растрескивание.
Подлинные Свитки Мертвого моря настолько деликатны и важны, что их хранят в кладовых, факсимиле являются адекватными для публичного показа. Израильский музей выставил для обозрения только стабильные свитки в хорошем состоянии. Если же на свитке появляются даже незначительные признаки порчи, то свиток хранится в кладовых.
Свитки Мертвого моря Музея Израиля являются уникальным сокровищем и принадлежат не только тем, кто живет сейчас, но и будущим поколениям.