В полете им не хватило нескольких минут до линии терминатора и заря уже была видна. Сейчас же рассвета придется ждать еще примерно час. Выглянув из проема, Алексей рассмотрел, наконец, ложбину, куда они упали. Будь она немного короче, все закончилось бы плачевно для обоих - от сильного удара могли бы взорваться топливные баки и боезапас. Вдохнув полной грудью аромат первозданного воздуха, который был неимоверно приятен, он выбрался наружу и сел на фюзеляж. После нескольких глубоких вдохов у него закружилась голова. Просидев так минут пять он услышал, как запищал зуммер трансивера. Эти минуты казались вечностью, разделяемые надеждой на спасение. Кабина уже полностью проветрилась и Алексей решил спуститься. Болат задремал и Алексей решил пересадить его на что-нибудь помягче. Покопавшись в боковых отсеках он ничего не нашел, кроме вещмешков. Потом сообразил, что можно размонтировать крепления сидений и полез за инструментами в хвостовую часть катера.
- Что ты хочешь ? - спросил Болат.
- Инструменты взять, сиденья снять и положить их, чтоб поудобней было - ответил Алексей.
- А, да не надо инструментов, там, под сиденьями есть ручка замка, поверни ее и вытяни кресло вдоль полозьев.
- А-а, ясно.
Пока Алексей возился, тот снова уснул - лекарства делали свое дело.
- Болат, садись !
- А ? Кто, где ?
- Отсель не видать ! - сказал Алексей, смеясь.
Он помог Болату пересесть и укрыл вещмешком.
Прошло полчаса, но трансивер также мерно пропиликал уже четвертый раз. От нечего делать он открыл ящик пищеблока и достал пакет с едой. От удара упаковка прорвалась, часть провианта выпала наружу. Пособирав, что уцелело, он подкрепился немного, устроился поудобней и стал ждать дальше. Шок от произошедшего уже прошел, только голова гудела от удара. Легкий ветерок, влетавший в люк, слегка покачивал гарнитуру трансивера, висящую на проводе. От пищи слегка клонило в сон, дремота наваливалась и, уже засыпая, он услышал, как трансивер отозвался на принятый сигнал, пропищав несколько раз подряд. Он открыл глаза и увидел как на его панели замигал индикатор подтверждения приема. Алексей облегченно вздохнул, поднялся и стал пробираться к выходу. Высунув голову, он прикинул, с какой стороны катер зайдет на посадку. Простояв так несколько минут, он вылез наружу и сел на борт. Прошло еще полчаса, но никто так и не появился.
В течение дня трансивер также отмерял промежутки между трансляциями, но никто более так и не отозвался. Ждать далее было бестолку, потому что время, отведенное на выполнение задания было ограничено и катера уже должны были перейти либо к завершающей фазе, либо к окончанию операции. Оставалось только одно - возвратиться до точки спуска, поскольку только там был навигационный маяк с гипертранслятором.
За время ожидания он успел осмотреть прилежащие окрестности. Оказалось, ложбина находилась довольно высоко в гористой местности и, видимо, поэтому здесь не было ни одного живого существа, если они вообще есть на этой планете. Он вернулся в катер и стал готовиться к переходу. Приготовил вещмешок, провиант и личное оружие с патронами. К тому времени проснулся Болат.
- Чего делаешь ? - спросил он.
- Похоже мы тут застряли - бросил Алексей раздраженно. - Уже вечер, но, как видишь, никого !
- Что ? А сколько я проспал ?
- Двенадцать часов.
- Ничего себе !
- Как самочувствие ? Один раз был отклик, но, видимо не смогли нас обнаружить.
- Нормально, бок болит, но не сильно. Видимо помехи даже на пеленг влияют.
- Я думаю, что надо вернуться к точке спуска - сказал Алексей.
- Чего, ты серьезно ? - ответил Болат удивленно.
- А что делать ? Сидеть, ждать ? У нас нет гипертранслятора, чтобы подать SOS, радио толком не работает из-за помех, ну и самое смешное, что телепорта здесь тоже не предусмотрено. Надо было каждому выдать по маяку !
- Ну, кто ж знал ! - ответил Болат.
- Я думаю, чем быстрей мы выйдем, тем быстрей дойдем. До точки спуска километров триста, если постараться, за десять дней дойдем. - сказал Алексей.
- За восемь дойдем, я по сорок километров в день проходил - нормально - ответил Болат.
- Только вот каких дней, земных или местных ? Здесь сутки длятся дольше - сказал Алексей.
- Наших, конечно - ответил Болат.
- Тем более ! - подытожил Алексей.
Возникла пауза. Алексей взял себя в руки и спросил:
- Ты есть хочешь ?
- Да, конечно - ответил Болат.
- Вот твой паек. Пищеблок повредился, кое-что повыпадало.
- Да, ничего.
Пока Болат ел, Алексей подготовил его мешок, сложил, что полегче и перенес ко входу.
- Что еще можно взять ? Трансивер удастся извлечь из панели ?
- Можно, но не нужно - ответил Болат. - Мы оставим сообщение, на случай, если, вдруг катер найдут, о том, куда мы направились. Трансляторы наших костюмов работают в радиусе примерно двадцати километров, так что найти нас будет не так уж сложно, если следовать вдоль коридора. Да и тащить железку - это лишний груз.
- Ну, да, верно ! Интересно, что с остальными. Что это за воздействие такое ? Кто нас обстрелял, черт возьми ? - начал возмущаться Алексей.
- Не знаю. В этой тьмутаракани такого можно было ожидать. Все-таки дальний космос. Не одни же мы в нем.
Алексей выбрался из катера, вытащил мешки и помог Болату. Потом подвязал ремни у мешков так, чтобы они стали похожи на ранцы.
- Как мешок ?
- Пойдет, не тяжело - ответил Болат.
Алексей потоптался, попрыгал, разминая ноги и хотел уже было двинуться в путь, как вспомнил, что на катере есть ракеты малого калибра, которые тоже можно взять с собой.
- Слушай, а если ракеты взять с собой ? Можно было бы как-то использовать, как гранаты, например.
- А толку, у них взрыватели тепловые, они от удара не сработают. Хотя погоди, должны быть и ударные.
Он забрался на бок катера, открыл крышку магазина ракетницы и достал кассету с ракетами.
- Да, есть десять штук с ударными.
- Давай так, - сказал Алексей - семь я положу себе в ранец, а три закрепим снаружи твоего, чтобы, если понадобятся, я мог выхватить оттуда и кинуть. Насколько сильно их нужно стукнуть ?
- Ну, если прямо об стену с размаху запустить, то думаю, сработает. Кроме того, могут детонировать от попадания пули.
Положив все в ранец, они тронулись в путь. Ложбина, по которой они пошли, была не широкой и постепенно становилась еще уже, переходя с одной стороны в ущелье. Вдоль нее тянулся небольшой ручеек с прозрачной водой, похоже, раньше это было русло реки. Повсюду валялись мелкие обломки корпуса катера и разбитые валуны.
Уже стемнело, когда они дошли до края ложбины. След от скольжения катера начинался всего в паре метров от края - спасибо компьютеру за расчет траектории, произойди касание чуть раньше или позже - была бы катастрофа.
Их путь лежал обратно, на юго-запад, до точки спуска. Они отлетели от нее довольно далеко, километров триста, хотя по космическим меркам это мизер. При входе в атмосферу в этой точке, последний катер должен был выбросить маяк наведения, но эти помехи, вызвавшие сбой аппаратуры катера, могли повлиять и на него. "Непонятна их природа. Катера имеют даже радиационную защиту, а мы попались так просто" - подумал Алексей.
Ручей впадал в небольшое озеро в низменности. Это было самое низкое место в конце этой долины, ручей срывался со склона, образуя небольшой водопад. Эта низменность тоже представляла собой долину между гор, возможно пару километров в длину. С места, где они стояли, открывался обзор большей части долины и Алексей осмотрел ее, насколько было возможно. В скале, на которой они стояли, было довольно много выступов. По ним, как по ступенькам можно было спуститься вниз. Алексей пошел первым.
- Да, веревка бы нам не помешала - сказал Болат.
Алексей перескочил на несколько выступов. Болат последовал за ним. Алексей перепрыгивал с камня на камень, и так, пока не добрался до воды. Оглянувшись, он не увидел, где находится Болат.
- Получается спуститься ? Скинь мне свой мешок, если тяжело - крикнул он.
- Да, пойдет, прыгаю, бок только ноет. Сейчас подойду поближе - скину !
Когда Болат спустился, они немного передохнули на валуне, который лежал на берегу. Озеро было неглубоким, вода чистой и прозрачной, было видно дно. Алексей перепрыгнул на другой валун и заметил, что дальше дно еще выше, а из воды высовываются верхушки камней.
- Там дальше вроде как брод - сказал он и двинулся к тому месту. Попрыгав по камням, он перешел на другой берег этого озерка.
Поднявшись по склону берега и оглянувшись к Болату, он увидел, что это вовсе не озеро, а река. В этом месте она просто расширилась, когда раньше, в том месте, где они спустились, был водопад. С этой стороны вид на озеро и скалы был живописным.
Долину повсюду окружали горы с отвесными скалами, образуя тупики и на ней лежали огромные камни. Вдали виднелась гора, которая разделяла долину на две части. Отсюда, за большим камнем не было видно, куда шла левая часть долины и когда они дошли до этого места, то оказалось, что эта часть тоже была тупиком - она также заканчивалась подъемом в горы, который преодолеть было невозможно. "Значит направо" - подумал Алексей и уже было двинулся дальше, как услышал недалеко странный шум. Он раздавался из оврага, дна которого не было видно. Алексей подошел поближе и заметил группу каких-то существ, которые почему-то копошились в одном месте.
Он повернулся к Болату, приложил палец к губам и показал рукой присесть. Достал свой автомаг и показал его Болату, чтобы тот тоже приготовил свое оружие. Тот спрятался за камнем и стал наблюдать.
Алексей двинулся в сторону шума. Твари продолжали копошиться, видимо раздирали какую-то свою добычу. Они повизгивали и дрались друг с другом. Их было три. Он удобнее перехватил оружие, остановился метрах в тридцати от них, присел за пучком травы у камня и стал наблюдать. Через минуту одна из них отбежала в сторону и, повернувшись в направлении Алексея, остановилась. Остальные продолжали возиться со своим делом. Вдруг тварь громко взвизгнула и сорвалась с места, побежав к Алексею. Он не стал дожидаться, пока его постигнет участь их жертвы, прицелился и стал стрелять. Остальные, услышав выстрелы также оторвались от трапезы и помчались в сторону Алексея. Он стрелял прицельно, стараясь попасть в голову. Наконец первая тварь завалилась набок. Остальные, как ни в чем не бывало продолжали бежать. Стараясь не дать им приблизиться он оглянулся и двинулся спиной вперед. Перебросив обойму, он продолжал стрелять и убил последнюю уже в нескольких метрах от себя.
Переведя дух и держа автомаг наготове, он осторожно приблизился к животному. Из своего укрытия вышел Болат. Тварь была покрыта чешуей зеленого цвета, которые постепенно переходили в щитовые пластинки, тянувшиеся вдоль спины в два ряда. Чем-то была похожа на древнего ящера, что были на Земле, только без передних лап. Пасть была довольно внушительна как по размеру, так и по количеству зубов. Он пнул твари по голове и почувствовал, насколько прочна их "шкура" - пули по большей части просто рикошетом отлетают от такой защиты. Тем не менее, убить их можно. Он подошел к месту, где занимались трапезой эти хищники - от жертвы остались почти одни кости. Наверное, какое-то местное травоядное.
- М-да, вот тебе и первое знакомство ! - сказал Алексей. - Я израсходовал одну обойму полностью ! Еще пару таких встреч и у нас нечем будет обороняться. Хорошо, хоть ракеты взяли. Благо есть обо что их стукнуть.
Убрав оружие, они встряхнулись и пошли дальше. Через пару минут Болат сказал:
- Я сначала подумал, что эта долина может и не иметь выхода, но раз эти существа как-то здесь оказались, значит должны быть какие-то проходы сюда.
Издалека не было видно чем оканчивалась долина, - обзор закрывали большие камни. Но приблизившись к концу этого ущелья, они заметили, что скала имеет какую-то нишу. Заглянув в нее, Алексей понял, что это вход в пещеру. Приготовив оружие и фонарики, они двинулись в ее темноту. Пещера была небольшой, можно сказать, была продолжением ниши в глубину с узким проходом. Через десяток метров обнаружилось, что проход имеет ответвления, тупики. Пришлось поплутать, проверяя каждый из них. В одном из проходов дорогу им преградили упавшие камни, их пришлось поубирать. Эти камни выпали из свода, обнажив углубление, в котором находилась группа кристаллов. Они переливались голубоватым светом, как будто это было свечение газоразрядной лампы, только с четко видимыми флуктуациями. Вид этого явления был завораживающим. Неудивительно, если этот минерал радиоактивен. Но анализаторы костюмов молчали.
Пройдя еще немного они вышли в пещеру довольно больших размеров. На дне тонким, ровным слоем растеклась вода, образуя мелкое озерцо и, как только лучи от фонарей попали на него, по стенам заплясали мелкие отсветы. Пещера была сквозная. Выход был совсем рядом, нужно было пройти выступ, который уходил направо и вверх. Здесь проход уже был довольно широким, а пол ровным, стало удобнее идти. Это выглядело необычным для пещер естественного происхождения. Странным было еще и то, что проход имел изломы, как будто они были вырыты кем-то и скорее всего вручную. После очередного поворота Алексей почувствовал легкое дуновение ветерка.
- Мне кажется, скоро выход - сказал он - воздух стал свежее.
Фонари выхватывали из темноты контуры окружения. Этот проход был довольно длинным и никуда не сворачивал. Они так и шли по проходу и даже ускорили шаг, но тут Алексей поймал фонарем груду каких-то предметов, лежащих на полу в углу. Подойдя ближе, они увидели что это деревянные балки. Чуть поодаль из таких балок были сделаны укрепления свода потолка и стен.
- Ничего себе ! - сказал Алексей удивленно.
Таких конструкций в проходе было несколько, они повторялись через несколько метров. Пока он разглядывал их, Болат прошел дальше и скрылся из виду. Алексей обнаружил его, стоящим перед жуткой находкой. Это был скелет. Он был похож на человеческий, т.е. это был скелет явно гуманоида, но только с четырьмя руками. Он лежал на полу в нелепой позе, как будто перед смертью он припал ничком и так и остался, упав набок. Судя по размерам костей, ростом он был метра два, два с половиной. Скелет был старый, покрытый пылью и паутиной.
- Обалдеть ! - изумился Болат. Он присел, чтобы разглядеть находку поподробнее, а Алексей, осмотревшись, заметил недалеко перекладины, похожие на рельсы, как будто здесь подъезжала вагонетка или тележка. Присутствие рельс и опорных балок явно указывало на осмысленную деятельность этих гуманоидов, если, конечно, это сделано ими.