«Я живу быстро. Для меня самое большее мучение — когда вижу, как впустую тратятся минуты», — сказал в одном из своих последних интервью Леонид Филатов. Его минуты и часы не проходили впустую, постоянно были заполнены любимой работой — театром, кино, литературой. Актеру было отмерено всего 56 лет жизни, и он прожил их сполна.
Он родился в 1946 году в Казани, детство провел в Пензе и Ашхабаде. Кино и литература были тогда его любимыми развлечениями. «Меня в пять лет запирали на ключ в крохотной комнатушке, и мне ничего не оставалось, как читать все подряд, — вспоминал актер. — Только в школе чтение приобрело системный характер. Первым стихотворением я разродился в четвертом классе. Я написал басню, которую сразу опубликовала местная газета. В училище мои литературные способности приобрели вторую жизнь». После этого он писал уже всю жизнь и выпустил 22 книги, а его поэма-сказка «Про Федота стрельца, удалого молодца», написанная в 1985 году, почти сразу разошлась на цитаты.
В юности Филатов любил французское кино — пересмотрел все фильмы с Аленом Делоном и решил, что его жизнь будет связана исключительно с искусством. Правда, он видел себя не актером, а режиссером, поэтому в Москву приехал поступать на режиссерский факультет ВГИКа. У судьбы были на его счет другие планы, так что во ВГИК он не попал, зато поступил на актерский факультет Щукинского театрального училища. Впрочем, режиссура в его жизни еще возникнет. В 1990 году он снял фильм «Сукины дети» по своему собственному сценарию и сыграл в нем главную роль. Собственно, сукины дети по Филатову — это актеры, и в картине он стремился показать то, как видит сущность актерской профессии, со своими слабостями и пороками. Кроме того, в фильме отражена сложная ситуация, в которой находился родной для Леонида Филатова Театр на Таганке после ухода художественного руководителя и режиссера Юрия Любимова.
В кино Леонид Филатов дебютировал в 1970 году в картине «Город первой любви». Но настоящая, всенародная популярность пришла к нему спустя девять лет — после того, как он сыграл бортинженера Игоря Скворцова в фильме Александра Митты «Экипаж». Смелый, харизматичный и любвеобильный Скворцов мгновенно покорил женские сердца. Действительно, Филатов во многих картинах создавал такие мужские образы, о которых обычно и грезят женщины: да, небезупречные, но сильные и с характером. Именно таким и был Леонид Филатов — и в кино, и в жизни.
Так, например, совсем неидеального, но крайне привлекательного мужчину Филатов сыграл в фильме Эльдара Рязанова «Забытая мелодия для флейты». Сам Леонид Филатов из всех своих сыгранных киноролей больше всего любил роль столичного режиссера Геннадия Фетисова из фильма Константина Худякова «Успех», где его герой приезжает в провинцию чтобы поставить чеховскую «Чайку».
В 1993 году Филатов из-за проблем со здоровьем уходит на телевидение и начинает авторский проект «Чтобы помнили» — цикл программ, посвященных ушедшим из жизни артистам, первый в своем роде. Он вкладывал в нее все силы и делал ее до последних дней жизни, даже после перенесенного инсульта, когда и говорил уже с трудом. Но и на больничной койке он не давал себе расслабиться — написал комедию «Лисистрата», а «Любовь к трем апельсинам» диктовал жене, так как не было сил держать ручку и писать самому.
Леонида Филатова не стало 26 октября 2003 года. Похоронен актер на Ваганьковском кладбище. В 2006 году режиссер Владимир Батраков снял о Леониде Филатове документальный фильм «Жил, чтобы помнили».