Валентина Николаевна наконец-то приехала в гости к школьной подруге Тамаре Степановне, которая зазывала её последние несколько лет, с тех пор, как они с мужем купили небольшой домик на окраине большого села. Валентина уже год как вышла на пенсию, но никак не могла привыкнуть к новой жизни. Помогала родственникам с престарелыми родителями, с детьми, бывшим коллегам — по работе.
Дома почти и не бывала. Да и одиноко было ей дома: детей так Бог и не дал, муж в 45 лет, после двадцати лет вполне счастливой, по его же словам, совместной жизни, ушёл к юной красотке. У него вторая молодость. Тяжело Валентине поначалу было. Спасала работа да племянники, которые, по совету двух родных сестёр Валентины, активно привлекали её к присмотру за внучатыми племянниками.
И вот на Новогодних каникулах Валентина отправилась за сто километров от города в село к подруге детства.
После прогулки по окраине деревне с Тамарой Валентина мечтательно сказала: «Вот бы на лыжах по этому сказочному лесу!» Тамара Степановна тут же спросила про размер ноги подруги. Оказалось, что внук привёз несколько лет назад лыжи, чтобы у бабушки кататься, а нога выросла у парня быстро. Вот и лежат никому не нужные на 37 размер ботинки с лыжами. «Если не побоишься одна кататься по лесу, хоть завтра бери и катайся! И лыжня есть: городские на выходных по ней ходят да один деревенский Иван Иваныч, бирюк настоящий. Нелюдимый, но безобидный».
И вот желание Валентины Николаевны исполнилось: по лёгкому морозу, в сказочном сосновом лесу, в ясный безветренный день пошла она на лыжах. Уже и не помнила, когда в последний раз наслаждалась она так природной красотой. И ощущения были, словно ей лет 35: лёгкость в теле и на душе, хотелось вот так скользить и не думать ни о чём. И доскользилась. Не заметила, как выехала на небольшой пригорок. На воодушевлении решила съехать по-молодецки. Да ноги дрогнули, и завалилась Валентина в рыхлый снег. Одна лыжа отстегнулась — возле лыжни. Вторая немыслимым образом вертикально в снег ушла, не отстегнулась от ботинка. Ладно хоть палки в руках остались. Попыталась Валентина на палки опереться, чтобы на ноги встать, да лыжа торчащая мешает. Руками до крепежа дотянуться невозможно, растяжка уже не та. Стала целиться лыжной палкой в кнопку крепёжную. Давит, а сил не хватает. Полезла за телефоном, чтобы подруге позвонить, а он на морозе разрядился, хотя утром полностью был заряжен. Хоть плачь!
На удачу Валентины на пригорке появился мужчина на лыжах. Ловко подъехал к ней. Ни слова не говоря, отстегнул торчащую лыжу от ботинка, протянул лыжные палки к её рукам: «Хватай крепко, я вытяну». Валентина послушно всё сделала. Стала благодарить спасителя, оправдываясь за неловкое падение. «Неместная?» — только и спросил мужчина. «Да. А вы Иван Иванович?» — вспомнив про рассказ Тамары Степановны, спросила Валентина. «Иван Иваныч. Уже всё рассказали!» — возмущённо сказал лыжник и поехал дальше.
Валентина кое-как забралась обратно на пригорок, с которого неудачно скатилась. И медленно поехала в сторону деревни. Почти у дома подруги Валентину догнал Иван Иваныч и вдруг заговорил:
— Вот Вы взрослая женщина, а так рискуете своей жизнью: одна, в незнакомом лесу!
— А что здесь страшного?
— Да неудачно бы упали, не дай Бог, ногу подвернули или, того хуже, сломали! Замёрзли бы раньше, чем нашли!
— Уж очень хотелось мне, Иван Иваныч, на лыжах прокатиться по такой красоте. Может составите мне завтра компанию? — неожиданно для себя спросила Валентина. — Меня Валентиной зовут. Я подруга Тамары Степановны. Буду рада с настоящим лыжником прокатиться.
— Валентина, я так медленно не умею кататься. Да и бегаю по надобности: от диабета. По два раза в день и помногу. Разные мы для компании. До свидания!
И уехал. Валентина Николаевна от такого ответа растерялась и попрощаться забыла. Подруге рассказала про прогулку, про встречу. Тамара Степановна раскрыла причину угрюмости Ивана Иваныча. Жил он в соседней деревне с семьёй: жена, два сына, хозяйство. Дети выросли и уехали в город, а жена вскоре сгорела ночью в доме, пока Иван Иваныч с друзьями чей-то День рождения отмечал. С тех пор он сильно изменился: бросил пить, переехал в их село, отстроил небольшой дом, зимой на лыжах катается, летом пешком да на велосипеде. Рыбачит, охотится, грибы-ягоды собирает. С людьми вот не общается. Иногда только дети с внуками на пару дней из города приедут. Тогда только его и слышно со двора.
На следующее утро в то же время поехала Валентина опять на лыжах. Не прошло и десяти минут, как нагнал её Иван Иваныч. Поздоровались. Обогнал он Валентину и укатил. Доехала она до пригорка вчерашнего, скатываться боится. Уже повернула назад, как окрикнул её новый знакомый. Видно, что поджидал:
— И всегда Вы, Валентина, так от проблем уходите? Не годится так! Давайте покажу, как спускаться можно здесь на лыжах.
Устроил мастер-класс. Валентина старалась, хотя не очень получалось. Предложил Иван Иваныч поехать за ним другим путём в село, окружным, чтобы красоту леса увидеть. И тут же посетовал, что так легко Валентина согласилась с незнакомым мужчиной неизвестно куда. Но потом увлечённо стал рассказывать о лесных особенностях: где каких зверей и птиц можно встретить, где рыбачить хорошо, как погоду прогнозировать по изменениям в лесу. Валентина оказалась благодарным слушателем: переспрашивала, уточняла, восхищалась и удивлялась! Подъезжая к селу, Иван Иваныч вдруг выпалил:
— Вот так бы и катался с Вами, Валя, и рассказывал много чего интересного. А потом бы щами накормил и чаем травяным напоил. Но ведь люди не поймут, придумают всякое! Так что — прощайте!
И помчался обратно в лес. Валентина Николаевна не стала ничего подруге рассказывать про лыжную прогулку с Иван Иванычем. Так хорошо и непонятно на душе было, что делиться этим ни с кем не хотелось. Но как не выезжала Валентина потом каждый день в лес, так больше не встретила Ивана Иваныча. И уехала в город через неделю с разочарованием от несостоявшейся встречи.
Через месяц Валентине Николаевне позвонила Тамара Степановна. Расспросила про дела-здоровье, в гости позвала. И главное, чему сама подруга была очень удивлена: проходил мимо дома как-то Иван Иваныч, спросил про Валю, просил передать привет. Сказал, что если Валя приедет, чтобы дали знать. Мол, на рыбалку вместе хотели сходить.
— Ты ещё и рыбачишь? — удивилась Тамара Степановна.
— Обожаю рыбалку, — засмеялась Валентина. — Постараюсь на следующий месяц выбраться в ваше сказочное место.