«Того, кто даст староверам даже воду, бить кнутом или батогами». Это лишь одна из 12 статей, которые издала царевна Софья в 1658 году, преследуя старообрядцев. После раскола церкви в России настало лютое время — за веру беспощадно убивали и женщин, и детей, и стариков.
Всё началось с того, что патриарх Никон решил ввести ряд новшеств, чтобы церковь была близка к греческой. Изменения касались обрядов и богослужебных книг: отныне надо было кланяться четыре раза, креститься тремя, а не двумя пальцами, иконы писать по греческим образцам, а во время крестного хода идти не по солнцу, а против.
Русские люди относились к книгам и обрядам как к святыне и враждебно приняли новшества. Вдобавок их насаждали насильно — Никона не зря называли церковным диктатором.
Те, кто не принял реформ, стали называться староверами или раскольниками. Они были вынуждены скрываться от властей — прятались в лесах, горах. Начались «гари» - массовые самосожжения. В Палеостровском монастыре погибло 2700 человек. Согласно «12 статьям» Софьи, староверов подвергали страшным пыткам.
Петр I, придя к власти, провозглашал веротерпимость. Но и от него старообрядцы не увидели милости. Им было запрещено занимать общественные посты, браки между староверами считались недействительными, началось даже принудительное крещение раскольников. Со старообрядцев брали двойной налог, заставляли их носить определенную одежду, мужчины должны были платить пошлину за бороды.
Екатерина II была куда лояльнее. Отменила все инициативы Петра, разрешила старообрядцам жить там, где им угодно, и избираться на общественные должности. Более того, императрица писала, что Никон вызывает у нее отвращение, осуждала его за проведенные реформы.
При Александре I староверов предпочитали терпеть, но не замечать. Гонения не начинались, но открыто вести службу в храме или собираться на молитву староверам по-прежнему запрещали.
Но при Николае I старообрядцы вновь стали переживать тёмные времена. Их опять лишили всех прав, запретили вести метрические книги — а значит, браки и рождённые в них дети не признавались государством. Староверам запретили переезжать с места на место, их часовни отбирали и передавали официальной церкви, духовные центры грабили и разрушали.
В царствование Александра II старообрядцев восстановили в прежних правах. С тех пор отношение государства к ним становилось всё теплее и теплее. «Золотым веком русского старообрядчества» считается правление Николая II, который даже симпатизировал староверам и мечтал снова объединить две ветви русского православия.