«Не нужно доказывать, что образование — самое великое благо для человека. Без образования люди грубы, и бедны, и несчастны» (Н. Г. Чернышевский).
В 1802 году император Александр I подписал манифест об учреждении министерств. В списке учрежденных ведомств было Министерство народного просвещения. Его целью стало управление образованием в Российской империи.
Члены министерства определили типы городских училищ: приходские, уездные, губернские (или гимназии) и университеты.
Из «Сборника постановлений по Министерству народного просвещения. Царствование императора Александра I, 1802–1825», доступного читателям НЭБ, можно узнать, что в начале XIX века ученики приходских училищ обучались чтению, письму, первым действиям арифметики, началам Закона Божия.
В уездных училищах преподавали грамматику русского и местного языка, например польского или немецкого; сокращенную географию и историю; первоначальные основы геометрии и естественных наук.
В гимназиях ученики постигали изящные науки, латинский, немецкий или французский языки, логику, механику, физику, естественную историю и географию.
Университет представлял собой высшее учебное заведение.
Министерство определило учебные округа: Петербургский, Московский, Белорусский, Литовский, Дерптский, Казанский и Харьковский. Для каждого из округов учредили университеты. Основали пять новых университетов: Дерптский, Виленский, Казанский, Харьковский, Петербургский.
В основе деятельности университетов лежали идеи автономии и демократии. Высшие учебные заведения имели собственное правление и распоряжались организацией учебного процесса. Ректоров университетов выбирали тайным голосованием. Университет самостоятельно утверждал ученые степени, открывал кафедры. Кроме этого, правление университета контролировало обучение в уездных гимназиях, назначало учителей в гимназии.
Сословных ограничений при приеме студентов не было. Главной задачей университетов была подготовка юношества «для вступления в различные государственные службы».
В постановлениях министерства от 1802 года содержится новость о создании Вольного общества словесности и практики, целью которого было «изыскивать и объяснять все то, что найдет новейшего и примечательнейшего для благосостояния гражданской жизни, как-то: новые изобретения, могущие быть спасительными для здравия, новые открытия в метеорологии, естественной истории, химии, ботанике, хозяйстве, садоводстве и архитектуре; все то, что может усовершенствовать и распространять торговлю...»
Общество содействовало гражданам низших классов, которые обладали скудными познаниями в физике и естественных науках, старалось искоренять предрассудки и суеверные мнения.
Министерство народного просвещения занималось вопросами обеспечения учебных заведений книгами и учебными пособиями, оплаты труда и назначения пенсий преподавательскому составу. Ознакомиться подробнее можно в НЭБ.
Кроме этого, министерство осуществляло цензуру печатных изданий через специальные цензурные комитеты, созданные при университетах.
За почти 100 лет существования Министерство народного просвещения претерпело несколько реорганизаций.
К началу XX века в связи с ростом количества учебных заведений министерство предприняло целый ряд реформистских шагов. О реформах читайте подробнее в «Сборнике постановлений по Министерству народного просвещения. Царствование государя императора Николая II, 1900 год».
В октябре 1917 года министерство прекратило свое существование, его функции перешли к Народному комиссариату по просвещению РСФСР.