Гноллы стали уже более-менее привычными обитателями фэнтези. Их можно встретить в D&D сеттинге, в культовой третьей части "Героев Меча и Магии", в мире Варкрафта, а также у Терри Пратчетта, в его цикле о Плоском мире.
Но, конечно, их популярность и в сравнение не идёт с знаменитостью орков, дворфов или полуросликов. Тем не менее, гноллы появились в фэнтези-литературе раньше них. Раньше Толкина.
Гноллов придумал первый писатель в жанре фэнтези (или, если угодно, один из считаемых таковым) - лорд Дансени. В отличие от эпического Толкиена, Дансени препочитал коротенькие рассказы. Его произведения окутаны духом фэнтези по форме, но по существу скорее напоминают притчи. Гноллы впервые появились в таком рассказе-притче "Как Нут оттачивал бы своё искусство на гноллах" (How Nuth would have practiced his art upon the gnolls). В действительности, даже название рассказика непросто перевести (и обычно его переводят неправильно). Во-первых, Нут в нём не практиковался, а только хотел практиковаться, ибо это значит would have. Во вторых, то, что гноллы, появившись в мировой литературе впервые, сразу идут с артиклем the, это тоже элемент троллинга. Здесь есть оттенок как бы "на тех самых гноллах, на пресловутых гноллах". Хотя здесь они вообще появляются первый раз в истории цивилизации!
Как вы уже поняли, лорд Дансени был тот ещё тролль. Без этого и нельзя быть хорошим писателем, наверное.
В рассказе в типичной для Дансени манере мешается повседневность и небывальщина. Он повествует о судьбах двух воров - непревзойденного Нута и его ученика Томми Тонкера. После некоторого обучения Томми получает своё первое дело. Он грабит лорда Кастельнормана, одного из персонажей другого рассказа Дансени, что удаётся легко, так как для грабежа была выбрана ночь субботы: for it chanced that Saturday was observed as Sabbath in the family of Lord Castlenorman - тонко намекает автор.
А после грабежа английского лорда они идут на гноллов. Потому что у них есть драгоценные изумруды, столь большие, что воры собирались каждый взять лишь по одному камню, а если они окажутся слишком тяжелыми, то их придётся бросить. Гноллы жили в мрачном высоком доме посреди леса. У них дом с засохшими петлями и кое-какие механизмы в лесу. А ещё они не очень-то мягкосердечны; скорее, чудовищны. Это всё, о чём мы узнаём из этого рассказа о гноллах.
Не буду рассказывать, чем дело кончилось - если Вас заинтересовало, не сомневаюсь, Вы сами прочитаете.
Но вот что важно, так это то, что гноллы в рассказе никак не описываются. Более того, в отличие от d&d-шной своей версии, эти гноллы - явно из числа "сказочных-существ-хранящих-сокровища", могущественных, хитроумных и зловещих. Их нисхождение в род псоглавых низкоуровневых юнитов, несомненно, должно быть отнесено не на счёт неудержимой фантазии лорда Дансени, а на счёт структурированной мысли авторов создателей системы Dungeons&Dragons.