Излучение Солнца, распространяющееся в виде электромагнитных волн и проникающее в атмосферу Земли называется солнечной радиацией. При этом скорость электромагнитных волн составляет примерно 300 000 км/с.
Солнечная радиация - основной источник энергии атмосферных процессов. Энергия солнечной радиации называется лучистой энергией Солнца. Поток энергии и интенсивность излучения являются основными количественными характеристиками поля излучения.
Спектр солнечной радиации - распределение лучистой энергии в потоке солнечной радиации. Около 50% энергии в солнечном спектре на границе атмосферы приходится на длинную часть спектра, 7% на ультрафиолетовую радиацию и 43% на инфракрасные лучи. Солнечную радиацию называют коротковолновой (в отличие от длинноволновой радиации Земли и её атмосферы).
Все тела способны полностью или частично поглощать, отражать или пропускать энергию излучения.
Прямая солнечная радиация - это радиация, которая доходит до места наблюдателя в виде пучка параллельных лучей непосредственно от солнечного диска. Её поток зависит от многих факторов: расстояния между Землёй и Солнцем, состояния атмосферы (наличия облаков, туманов, содержания поглощающих газов, твёрдых атмосферных примесей). Определяющее влияние на поток прямой солнечной радиации оказывает облачность.
Так, облака нижнего яруса полностью задерживают прямую солнечную радиацию, а облака верхнего яруса ослабляют её мало, лишь на малых высотах Солнца (до 15-20 градусов) при наличии облаков (перистых, перисто-слоистых) верхнего яруса. При этих условиях поток прямой солнечной радиации резко убывает.
Рассеянная солнечная радиация - радиация, претерпевшая рассеяние в атмосфере. Значительная часть рассеянной радиации обусловлена рассеянием солнечной энергии молекулами воздуха.
Всякое помутнение атмосферы обуславливает более равномерное рассеяние лучей различной длины. Сильно увеличивают величину рассеянной радиации облака и снежный покров.
В отличие от прямой солнечной радиации, рассеянная приходит к земной поверхности от всего небосвода. Рассеиванием света объясняется голубой цвет неба, сумерки, освещённость при пасмурном небе.