Осенью 1964 года в Японии стартовали XVIII летние Олимпийские игры, а в Франции, в Париже был представлен семейный переднеприводный хетчбек, заложивший основы того что сейчас является D-классом автомобилей. Через год, в марте 1965 уже серийные машины были показаны на Женевском автосалоне.
В начале 1960-х годов французский автопроизводитель Renault стремился обновить модельный ряд своей продукции и заполнить нишу между маленькими экономичными машинами и крупными представительскими автомобилями. С это целью Renault заканчивает выпуск не очень популярного Renault Frégate (Рено Фрегат 1951-1960 всего за все годы было изготовлено чуть более 160 тысяч штук) Е-класса и заменяет его на конвейере более компактной и массовой моделью.
Модель Renault 16 не первая переднеприводная легковая машина Рено, первопроходцем тут является более компактный Renault 4. От него же шестнадцатой досталась и компоновка, без серьезных изменений: продольно установленный двигатель, внутри базы, вынесенная вперед - за колесную базу КПП, торсионная подвеска задних колес, из-за которой база левого и правого борта отличалась длинной на 2,76 дюйма. Такая конструкция позволяла автомобилю обеспечить хорошую по тем временам управляемость.
С момента запуска производства автомобиль базово оснащался бензиновыми двигателями, в пары к которым ставились четырех и пятиступенчатые механические коробки передач, в 1969 году была представлена автоматическая трансмиссия с тремя ступенями. Моторов на тяжелом топливе Рено решили на эту машину не устанавливать.
Агрегаты были все рядные, четырёхцилиндровые, карбюраторные, выполнены из алюминия, включая ГБЦ. Объем двигателей: от 1,5 литра до 1,7 литра, мощностью от 55 до 93 л.с.
За 15 лет было продано 1,845,959 автомобилей в разных странах, машина пользовалась большим спросом в европейских странах: Франция, Германия, Англия. За океаном, в Соединённых штатах и Канаде спрос на малолитражные (по американским меркам) европейские машины был меньше, но и там машины Рено продавалась относительно неплохо, о чем свидетельствует открытие сборочной линии Renault 16 в канадском Renault-SOMA.
В Россию попадали единичные экземпляры, привозились либо «серьезным людям», либо на автомобильные заводы на испытания и ознакомление с современными технологиями. Одна из таких залетных птичек попала в руки к Владимиру Семёновичу Высоцкому, это была его первая иномарка. Машину подарила Марина Влади, машину привезли из Парижа, Владимир Семенович с женой ездили на ней во Францию и там же в Париже продали ее, обратно он вернулся уже на БМВ.
Другая Рено 16 была куплена на Ижевский автозавод, для изучения в местный НИИ, потом трудилась в служебном парке организации и после списания была продана сотруднику завода.
Для своего времени автомобиль получился передовым и знаковым, машина вместе с Audi 80 закладывала основы современного бизнес-класса.
