В процессе исторического развития знаний людей о мире человечество начало задавать вопросы, ответы на которые лежат далеко от материального мира. Для человека стала иметь значение суть вещей, чувств, мыслей и эмоций. Что такое человек? Радость? Душа? Что мы понимаем под словом «думать»? Что такое «слово»? И так до бесконечности. К любому предмету, понятию и смыслу можно задать три вопроса: что, зачем и почему. Именно эти три вопроса в последствии легли в основу трех фундаментальных философских дисциплин, о которых мы будем говорить позднее. Но какие события привели к возникновению этих вопросов?
В древности мышление людей было подчинено традиционным взглядам, мифологическому мышлению, которое описывало и давало ответы на большинство вопросов или проблем. Но до сих пор остается загадкой одно необычное переломное событие, которое до сих пор определяет ход развития нашей культуры. В VI веке до нашей эры одновременно в географически отдаленных уголках мира, учитывая то, что в то время мобильность людей была на достаточно низком уровне, в Греции, Индии, Китае и Персии зародились религии, которые отличались от этнических и локальных верований. Будда – Индия, Лао-Цзы – Китай, Заратустра – Персия, первые греческие философы: Парменид, милетская школа, «физиологи» (Фалес, Анаксимен, Анаксимандр).
Как дисциплина философия зародилась в Древней Греции с появлением формальных принципов и метода исследований, но основная проблематика будущей дисциплины сформировалась в Древней Индии и Древнем Китае как нравственно-философская мысль. Религиозная философия Средних веков и научная философия Нового времени развивались на основе античной философии, которая во всех смыслах была фундаментом. Больше никогда не повторился тот идеальный подбор условий, как случилось в Древней Греции. И нигде больше философия не достигла такого расцвета.
Зачатки философской мысли в Древней Индии отражают основные установки индийской культуры в целом. Такими основаниями являются идея кармы (воздаяния) и реинкарнации (перевоплощения). Учение о карме содержит простую мысль о естественной нравственной причинности: что посеешь в этой жизни, то пожнешь в следующем перевоплощении. Второе исходное положение, общее для всех индийских систем мысли, — о Единой истинной реальности, материализацией которой является наша Вселенная. Окружающий мир — иллюзия (майя), потому что существует высшая реальность — Единое.
Особенностью философской мысли Древнего Китая, напротив, является нацеленность на исследование взаимоотношений людей. Постоянство китайцы хотели обрести на земле, а не по ту сторону жизни. Кроме учения о пяти стихиях, которые формируют мир, — воде, огне, земле, дереве и металле, у китайцев ключевой была идея диалектического становления и развития мира в результате борьбы и гармонии двух противоположных начал, «ян» и «инь» — мужского и женского, светлого и темного, твердого и мягкого и т.п. Два выдающихся мыслителя Древнего Китая — Лао-цзы (VI—V вв. до н.э.) и Конфуций (ок. 551 — ок. 479 до н.э.) — стали создателями двух философско-религиозных направлений — даосизма и конфуцианства.