Продолжаю публиковать свою повесть - темное фэнтази "Поединок", предыдущая часть которого была размещена ранее.
За пределами стен Талагия с наслаждением подставила лицо под свежий, но теплый ночной ветер. Оказавшись вне крепости, лю Ленх осознала, что там, внутри, обстановка какая-то гнетущая. Будто старая баронесса и ее слуга сами давно умерли, но не ведали этого. Жить в заточении десять лет! Кто бы так смог?! Даже нос задышал, вдыхая запахи ночи. Легкий бриз трепал кудри воительницы, принося с собой аромат цветов и трав.
Внезапно она учуяла другой запах. Неестественный, но такой знакомый - запах мертвечины. Покойный барон близко.
Девушка достала меч и приготовилась к бою.
Вскоре показался и сам Шарладий. Издалека его можно было принять за живого человека, но опытный глаз Талагии уловил едва заметные отличия - походка не отличалась упругостью, пластичностью, свойственной людям. Была какой-то деревянной. Механической, как у изобретений гномов.
Сомнений не оставалось - перед баронессой зомби. Или гуль, как их называли карлики. На севере Империи такие создания именовались упырями. Мертвец, поднятый из могилы колдовской силой некроманта.
Лю Ленх приняла стойку и выставила вперед острие меча. Смрад усиливался по мере приближения нежити. Вот уже можно различить глаза лю Матогры - белые, лишенные зрачков. И ржавчину, покрывающую его доспехи.
Барон брел, размеренно переставляя ноги в латных сапогах, хлюпая грязью и позвякивая броней. Внезапно, не доходя десяток шагов до противника, покойник остановился. Постоял несколько мгновений и отправился в обход Талагии.
Девушка даже растерялась. Обычно зомби прут напролом, невзирая на преграды и утраченные конечности, атакуя врага, пока кто-то не скончается - сам упырь, или человек.
Этот же самым спокойным образом обогнул путешественницу и направился дальше, к поднятому мосту замка.
- Эй! - крикнула посланница вслед удаляющемуся зомби.
Ноль внимания! Он продолжал идти к намеченной цели. Баронесса засунула два пальца в рот и оглушительно свистнула. Никакой реакции! Словно здесь и не было никого!
- Ну уже нет! - возмутилась странница. - Так не пойдет!
В один прыжок воительница настигла мертвяка и нанесла удар мечом по шее, намереваясь отсечь голову нежити. Клинок скользнул по кольцам бармицы, не причинив гулю ни малейшего вреда! Это кто же додумался облачить гуля в доспехи? Баронесса привыкла сражаться с нечистью, но никто из них не был защищен броней. Слишком дорогое удовольствие. Обычно с покойника снимали кирасы, кольчуги, шлемы, дабы те продолжали служить живым. Как прикажете снести голову мертвецу, если он так защищен?
Талагия растерялась на долю секунды, чем воспользовался зомби - Шарладий сбил девушку с ног ударом щита и сейчас же продолжил свой ход. Путешественница свалилась в грязь, поднялась, отчаянно ругаясь, и предприняла очередную попытку. Совершенно бесполезную - ткнула мечом сбоку, в зазор между пластинами. Понятно, что для мертвеца такой удар безвреден, его можно убить лишь обезглавив, но баронесса пыталась хотя бы замедлить покойника.
Еще один взмах щитом, дама вновь полетела наземь. Клинок остался торчать между ребрами упыря, войдя почти по эфес. Гуль в два приема вытащил из себя оружие и, не оборачиваясь, бросил в траву.
Удивительно, но оживший аристократ не пытался атаковать посланницу особых поручений - только защищался. И неуклонно следовал к подъемному мосту.
Девушка пыталась завязать бой еще и еще, но с одинаковым результатом - неизменно оказывалась на лопатках. Ушибы нещадно болели, легкие работали, как меха - воздуха не хватало. Одежда промокла насквозь и превратилась в сплошной кусок грязи.
- Да что же тебе нужно! - в отчаянье воскликнула Талагия.
Зомби добрел до входа в замок, постоял, глядя на водную гладь пустыми глазами, и зашагал дальше, вдоль рва. Измученная воительница больше не делала попыток напасть на мертвеца - бесполезно. Ее мастерства здесь явно не достаточно. Даже обернись они волчицей - какой смысл? Только сломать зубы и когти об эту консервную банку.
Подождав, пока упырь скроется из вида, баронесса подошла к воротам. Наверху, между зубцами крепостной стены, в свете факела, вырисовывался силуэт Гука.
- Открывай! - прохрипела странница.
Мост остался недвижим. Факел тоже не тронулся с места.
- Открывай! - повторила лю Ленх, намного громче.
- Не могу, госпожа! - ответил сенешаль. - Господин может быть рядом!
- Что? - взревела посланница. - Да я душу из тебя выну!
- Не гневайтесь, госпожа! Но я не открою!
- Ах так... только мертвец-то утром уйдет, а я - останусь. И рано или поздно ты откроешь ворота, и тогда...
- Что - тогда?
- Узнаешь!
В кудрявой черноволосой головке крутилось так много идей, как поступить с непокорным слугой, что усталая путешественница не могла остановиться на чем-то одном. Хотелось сделать сразу все, и как жаль, что Гук может умереть всего один раз!
Свет факела начал тускнеть, пока совсем не померк. Смылся! Дама посмотрела на горизонт, где теплились огни города. Предстояло проделать неблизкий путь. Талагия сжала кулаки, впившись ногтями в ладони. Месть будет...
Однако загрохотала цепь и мост упал к ногам странницы. Баронесса не заставила себя ждать - в лунном свете нарисовался силуэт упыря, шедшего на второй круг. Девушка. стуча каблуками, преодолела переправу и подбежала к мужчине, который, побелев от напруги, крутил ворот, поднимая мост. Прислонив меч к стене, воительница тоже взялась за рычаг, помогая отрезать замок от внешнего мира. Мертвец, казалось, даже ускорился, почуяв, что путь пока свободен.
Но не успел. Когда покойный владелец замка добрался до рва, мост уже поднялся на недосягаемую высоту.
Гук, обливаясь потом, установил ногой стопор. Глаза девушки, единственные две светлые точки на чумазой фигуре, горели яростью. Подождав, пока слуга отдышится, она зарядила кулаком в солнечное сплетение. Мужчина заскулил, осев на брусчатку.
- За что, ваше благородие?
- За то, что хотел меня бросить, - пояснила Талагия. - Иди за мной.
Вернувшись в отведенные ей покои, гостья сбросила с себя грязную одежду и вручила охапку белья сенешалю.
- Постирай, - распорядилась она. - И нагрей воды для ванны.
- Да-да, госпожа, я сейчас.
Запинаясь, слуга удалился. Воительница потянулась, болезненно поморщившись, хрустнула суставами, затем открыла окно, впуская в комнату теплую летнюю ночь. Там, снаружи, было даже теплее, чем в замке! Старая, рассохшаяся рама не выдержала прикосновения и грохнулась на пол, усыпав гранит осколками.
- Грешные магистры тебя забери! - воскликнула посланница.
Дешевле, быстрее и проще снести эту крепость и построить новую, настолько она была запущена!
Пока Гук гремел ведрами, странница занялась оружием - почистила меч, с сожалением обнаружив пару новых зазубрин, с нежностью нанесла на клинок масло.
От занятие ее отвлек вежливый кашель сенешаля.
- Госпожа, ванна готова, - хрипло произнес слуга.
Он смущенно переминался с ноги на ногу, сжимая в руках застиранное голубое платье.
- А это вам от госпожи Ульцарии, - добавил он, кивнув на одежду. - Дабы... э...
- Соблюсти приличия? - подсказала девушка.
- Именно так!
Она взяла платье, встряхнула его, высвободив целую тучу пыли. Какой кошмар, какой старушечий фасон! Неужто, баронесса лю Матогра никогда не была молодой? Но выбирать не приходилось.
Жестом велев мужчине убираться вон, красотка бросила предмет туалета на кровать, а сама погрузилась в ванну. По телу разлилось приятное тепло. В воде воительнице всегда думалось легче. Мысли сразу выстраивались в одну ровную цепочку.
Желающие могут прочесть весь рассказ целиком ЗДЕСЬ, не дожидаясь публикации на Дзене остальных частей, кроме того могу предложить первый рассказ из цикла, посвященного приключениям баронессы Талагии - Стужа.