Облик: бледные, почти прозрачные; русалки-мальчики имеют короткие, рыжие и курчавые волоса, а русалки-девочки (русавки) — ровные белые, седые,русые или зеленые волосы в виде льняных волокон, и длинные до самой земли. Мальчики-русалки отличаются от девочек-русалок тем, что у русалки-девочки шея обвита вокруг змейками „носыками“, а у мальчиков носиков вокруг шеи нет». У безымянных потерчат волос нет.
Способности: когда вырастают превращаются в русалок и ,в частности, мавок . Души потерчат могут оборачиваться в пугача (филина).
Души заложных покойников, с самого часа их смерти, находятся в полном распоряжении у нечистой силы. Особое место среди заложных покойников занимают дети, родившиеся неживыми или умершие неокрещенными, а также проклятые родителями до рождения. Для таких детей у малорусов существует особое название: потерча́, потерча́тко, потерчу́к — «дитя, умершее без крещения». Живут они в воде и в лесах, где их можно и теперь видеть.По белорусскому поверью (Новогрудский у. Минской губ.), некрещеные дети распускаются во время святок из ада на гулянье. По общему народному поверью, потерчата,как и любые другие мертвецы ходят по ночам «не своим духом»: они преданы проклятию или злому духу и обречены на вечное скитание. Выкидыши, которых «маты звергла». «В Малороссии вера, что в русалках обитают души некрещеных младенцев, весьма сильна».
Из потерчат, с течением времени, вырастают с одной стороны кикиморы, с другой — мавки и русалки. Вообще же поверья о потерчатах носят теперь почти исключительно христианский характер: некрещеные дети жаждут креста и имени. Если дитя умерло и погребено без крещения, то, по верованию народа, часто можно слышать, как оно жалобно плачет. Что-бы успокоить, нужно тогда сказать, если мужеского пола: «будь Иван или Сцепан», а если женского, то: «будь Анна или Мария!»
«В час, когда вечерняя заря тухнет, еще не являются звезды, не горит месяц, а уже страшно ходить в лесу: по деревьям царапаются и хватаются за сучья некрещеные дети, рыдают, хохочут, катятся клубом по дорогам и в широкой крапиве». Души их летают в воздухе, прося крещения, и кто услышит голос, должен скорее бросить из рук то, что в них было». Кидание на потерчат разных вещей связывается с желанием окрестить их или же дать им христианское имя. «Некрещеные дети христиан обращаются в птиц, летающих в небе с криком: „крэсты мэнэ“ в течение 7 лет».По прошествии 7 лет потерчата превращаются в «мавок», «сэмыліток».
«Некрещеных потерчат грех класть на гробовище (на кладбище. — Д. З.); их закапывают где-нибудь под деревом. Говорят, что душа потерчатки переходит в пугача: потому он больше и живет на гробовище». Подольские малорусы считают «пугача» (филина) оборотнем умершего некрещеного дитяти (потырчи). Утверждают, что через семь лет по смерти такого дитяти оно выходит из земли и, пролетая известное пространство по воздуху, просит креста. Всякий увидевший такое летящее по воздуху дитя должен непременно перекрестить его и дать ему имя. Тогда дитя это улетает на небо; в противном же случае обращается в пугача. Потому-то пугач и кричит всегда: «поховав» или «кавав».
Одно свидетельство из Купянского у. Харьковской губ. делит русалок-детей на два разряда: а) те, коим дано было имя при рождении, и б) безыменные. «Как умирают нехрыщени дети, то идут прямо в воду и там живут; их-тο и называют русалками; они так и живут голенькими, и волосья росплетеные <...> Они делятся на два вида: русалки именные и русалки без имени. Тем детям, которым мать дала имя, хоть живому, хоть не живому, называются именными а те, которым мать не нарекла именем, называются безыменными. Все эти детки живут какое-то время только в воде , а потом дети с именем обретают способность подниматься в небо, а без имени остаются в воде вплоть до страшного суда. Когда все они живут в воде, то именные дети бьют безыменных и приговаривают: "у вас батька проклятый, у вас мать проклята! вон вас родили, а имени не дали ". Дети-русалки похожи на маленьких девочек, а без имени - также девочки, только страшные и без волос. В их праздник десятого мая именные и безыменные детки выходят из воды и бегают по полю и пугают, а кого в этот день затащут в воду, то залоскочат (защекочат) до смерти. Лоскочут безыменные и то до тех пор, пока гром не грянет, а после же они лоскотать не могут. В ночь Ивана Купалы те детки-русалки, что с именем, разводят костёр около речки и прыгают через него, а безымянные выбираются из воды, хватают золу с искрами, сыпят себя на голову, чтобы росли волосы и у них, и опять убигают в воду. А если погубить хоть одну искринку и кто-нибудь наступит на нее,тогда пристанет она к ноге, к тому явится русалка и скажет : "отдай мое!" И до тех пор пока не грянет первый весенний гром, тот человек всегда будет слышать те слова: "отдай мое!"».
В Седлецкой губ. русалки «представляются воображению народному русоголовыми девочками». Широко распространены у малорусов иные представления о русалках, в которых видят уже не женщин, а детей (нередко различая их по полу). Для русалок-детей у малорусов есть особое название: мавки (а иногда: потерчата), но эти названия иногда, по-видимому, смешиваются. «По одним представлениям, русалки отожествляются с мавками», но есть небольшая разница между русалками и мавками: в русалок превращаются утопленницы, а в мавок — некрещеные дети; последние с течением времени также становятся русалками. Но такое различение далеко не всеобщее. Во всяком случае бесспорно, что русалок малорусы иногда представляют в виде детей. Херсонские русалки — маленькие, как куколочки, дети : одна женщина рассказывала , что, будучи еще девушкой, она на Троицу пасла волов и заснула. Вдруг проснувшись от крику, она стала прислушиваться и явно услышала, как кто-то недалеко от нее кричит: «Ух, ух! соломьяный дух. Мене мате спородыла, некрещену положила». После этого кто-то стал хохотать, а девушка в страшном испуге убежала домой. На вопрос, видела ли она, кто кричал, женщина отвечала, что это, наверно, были русалки; а когда её спросили какие же они из себя? она отвечала: маленькие, как куколочки. А вот что еще рассказала старуха. Одна знакомая ей женщина ехала на Тройцу в Херсон и на дороге увидела трех маленьких детей, играющих пылью; она встала с воза и хотела подойти к ним, но дети убежали, спрятались в жито и начали хохотать. Женщина пошла за ними в жито и услышала хохот в другом месте; пошла на их хохот и опять услышала, что хохочут не там; тогда догадалась она, что хохочут русалки.
Купянские потерчата— имеют вид маленьких девочек, «бледных, почти прозрачных, с длинными русыми или зелеными волосами»...«они живут в воде, но в известное время в году бегают по лесам и по полям». «Русалок видят в лесах в виде маленьких детей, которые часто кричат так: „дайты хрестык! дайты хрестык!“и затем скрываются... ("дайте крестик! дайте крестик!") и затем скрываются».
Одна женщина рассказывает, что она в детстве своими глазами <...> видела в Данильчином лесу, в озере (теперь высохшем), русалок-детей, купавшихся там и смеявшихся. Она подошла ближе и увидала голых женщин, с распущенными волосами, сидевших на берегу, кормивших грудью малых детей, смеявшихся и звавших ее к себе. Женщина, не помня себя, убежала домой. Другая женщина рассказывает, что она в детстве, с мальчиками и девочками, пасла овец около леса, где близко никого не было. Вдруг на опушке леса неизвестно откуда явился голый мальчик и, прокричав: „Молицьця Богу! молицьця Богу!“, незаметно скрылся» Як булы́ лиса́, тоди́ булы́ и руса́лки; воны́ пуга́лы люде́й свои́м кры́ком; мяу́ка, як ки́шка. Усю́ неди́лю пе́ред Тро́ицей воны́ пуга́ют люде́й».
«В Докудове (в Забужье) говорят, что русавки появляются весной в хлебах, когда рожь цветет (як жито ру́нит), и если кого поймают, то начнут щекотать до тех пор, пока не защекочут до смерти. Русавки представляются воображению народному русоголовыми девочками (русявыми); ими матери стращают своих детей: „Нэ йди в жито, а то вас русавки загидзикают!“ Чтобы русавки не делали вреда, докудовцы освящают на поле хлеб, и после освящения они исчезают с полей, по верованию народа». Русалки-дети обожают шутить с прохожими. В Саратовской губернии проклятые родителями «ночью выходят на дорогу и предлагают прохожему проехать на их лошадях; но тот, кто к ним сядет, останется у них навсегда». В Минской губ. задушенный матерью внебрачный младенец выбросал ночью из овина на сыробойню все поставленные туда снопы. На вопрос пришедших утром братьев: «что это за черт снопы выбросал?» он отвечает: «я не черт, а ваш брат». «...Ha святые вечера (от 25 дек. — 6 янв.) некрещеные дети распускаются из ада на гулянье: они заходят к тому, кто оставил в сундуке свое платье не перекрещенным, отворяют сундук и забирают, что им нужно». «Как только мы придем туда, где оставлено что-нибудь не перекрещенным, оно само дается нам без всякого труда». В четверг после Троицы бывает „Русальчын велыкдень“. В этот день нельзя купаться и ходить в леса, сады и огороды: „а то русалка залоскоче“. В особенности они стараются щекотать тех своих родственников, которые не поминают их. Если же кому необходимо нужно пойти, то он, чтобы предохранить себя от русалки, должен идти в лес не иначе, как взяв с собою той полыни, которую на Троицу разбрасывают по хате и под столом.