На Востоке - скажем, в Таиланде, Китае и Японии, Египте - он известен уже более тысячи лет. А европейские моряки впервые познакомились с ним в XVI-XVII вв. вспомните Робинзона, разгуливавшего по своему острову с самодельным зонтом. Однако, в то время это средство для защиты от дождя или солнца не привлекало к себе внимания в Европе.
Лишь в следующем веке англичанин из Портсмута Джонес Гэнвей, путешествуя по Востоку, догадался, что оно окажется весьма полезным и у него на родине, в королевстве дождей и туманов. Возвратившись в Лондон в 1750 г., Гонвей в первый же дождливый день отправился гулять с зонтиком, вызвав смех и веселое оживление у зевак. Но, видя, что экстравагантный модник не реагирует на насмешки, толпа стала осыпать его ругательствами и даже угрозами, а экспансивные уличные мальчишки забросали мужественного новатора камнями и грязью.
Впрочем, вскоре даже самые консервативные горожане убедились, что его нововведение полезно. И на лондонских улицах стали все чаще появляться прохожие с водонепроницаемыми куполами.
Китайский зонт, привезенный Гэнвеем, было неудобно складывать, и, возможно, именно он сам придумал складные спицы, соединенные с ручкой. Некоторые же считают, что их автором был замочный мастер из Брайтона Артур Гавестон. А спустя еще век европейский механически складывающийся зонт вернулся на Восток и полностью вытеснил традиционные китайские. Тем не менее, Китай и Япония не уступили Европе первенства: и поныне они сохраняют лидерство в производстве зонтов. 80% их мирового производства сосредоточено там, но вся эта продукция снабжена исключительно европейским, а точнее - английским складывающимся механизмом.
В русском языке слово «зонтик» было позаимствовано в качестве морского термина из нидерл. zonnedoek (zondek) со значением «тент», «навес от солнца» (буквальное значение «защита от солнца») для обозначения полотна или парусины, растягиваемых над палубой корабля для защиты от солнца и дождя. Впервые встречается в Морском уставе 1720 года в форме «зондек». К концу XVIII века форма слова сменилась на «зонтик», а к началу XIX века, помимо значения «навес», слово приобрело и значение «ручной зонтик от солнца или дождя». До того на Руси зонтик называли «солнечником». Со временем, часть слова («ик») стала восприниматься в народной этимологии как уменьшительно-ласкательный суффикс при основе «зонт». В результате такого переосмысления этимологии слова и т. н. «обратного словобразования» в обиход вошло новообразование «зонт» (с 1830-х).