История употребления наркотических препаратов восходит к цивилизации шумеров, за 5 тысяч лет до нашей эры. Именно в раскопках тех времен были найдены первые письменные упоминания о приготовлении и употреблении опиума, который они называли «gil», что значит «радость»[1].
К третьему тысячелетию до нашей эры позднейшая традиция относила лечебник китайского императора Шэнь-нуна о применении гашиша как «лекарства от рассеянности, кашля и поноса»[1][2], скифы употребляли конопляное семя и опиум[3]. Значительную древность имеют и погребальные комплексы южноамериканских индейцев, изображавшие на стенах людей, жующих листья коки[4].
Наркотики как вещества, изменяющие состояние человека, были известны и древним грекам, и древним римлянам. Кроме того, греческая культура дала название препарату, приготовляемому из млечного сока засохших головок мака — слово «όπιο» («опиум») в переводе с греческого означает «сок»[5].
Римские врачи I века нашей эры очень хорошо относились к опиуму, применяя его для лечения различных заболеваний. С авторитетом римского врача Клавдия Галена (129—201 годы), восторженно[6] относившегося к опиуму, некоторые историки связывают чрезвычайную популярность опиума в Риме в начале первого тысячелетия.
Любопытным историческим свидетельством можно считать записки римского военачальника Плиния (коменданта крепости Трир в западной Германии). В своем письме в Рим[1] он жаловался на употребление солдатами выварки горькой полыни — «абсинтум», после которого «ходят как в дурмане». По всей видимости, речь идет о подобии напитка «Абсент», бывшего чрезвычайно модным во Франции XIX века.