Уже в июне 1940 года, когда немецкие танки подавили сопротивление французов, по другую сторону Ла-Манша, англичане, сознавая силу Вермахта, начали искать нестандартные методы борьбы с грозным противником. Одной из них должна была стать иллюзия, искусство маскировки и обмана, поднятое на уровень, неведомый никогда прежде. Для этого под патронажем самого Черчилля было создано уникальное отделение, в состав которого входили графические дизайнеры, художники и иллюзионисты, а командовал ими кинорежиссер. Результат их работы превзошел самые смелые ожидания.
Во главе отряда стоял Джеффри Баркас, режиссер с опытом на поле боя-во время Первой мировой войны, он сражался над Соммой, за что, впрочем, был даже награжден. В команду попал и иллюзионист Джаспер Маскелин. До войны он прославился прежде всего трюками, заключающимися в глотании острых предметов. Однако вскоре выяснилось, что его "номера" могут перевесить чашу побед в целых военных кампаниях. В 1940 году секция экспериментальной маскировки была переведена в северную Африку.
Африканская война
В сентябре 1940 года союзные Гитлеру итальянцы напали на зависимый от англичан Египет. Сначала они добились больших успехов, однако в декабре 1940 года союзники вышли в контрнаступление. Тысячи итальянских солдат попали в плен. Англичане вместе с союзниками заняли Тобрук, Бенгази, Бардию. Масштабы погрома итальянских сил были мощными.
Такого поворота дел не мог допустить Третий Рейх. Контроль над Северной Африкой и Суэцким каналом открывал путь к ближневосточным нефтяным месторождениям. Назначенный указом Гитлера Африканский корпус под командованием Эрвина Роммеля, позже названного "Пустынным лисом", еще в феврале 1941 года вышел на африканский континент и вступил в бой. Англичане быстро узнали разницу между Италией и Германией.
Осажденные Тобруке
К этому времени на африканском континенте уже был специальный отряд иллюзионистов. Баркас и его люди действовали в Каире, но один из членов команды, кинорежиссер-некто Питер Прауд был заключен в вместе с тысячами солдат в тобрутской крепости. У этого 28-летнего художника уже была работа над постановками Альфреда Хичкока.
Прауд не стал ждать, сложив руки. Он приказал изготовить мощную конструкцию, фальсифицирующую реальный рельеф местности. Она состояла из вертикальной плоскости-экрана высотой в 15 и длиной до 800 метров. Для этого на земле был расстелен мощный плакат, на котором были нанесены вымышленные очертания, видимые сверху. Таким образом, удалось получить трехмерную иллюзию.
Эффект оказался достаточно убедительным, немцы всего за несколько дней выпустили в сторону макета несколько тысяч снарядов. Ее обстреливали и самолеты. Прауд также создал второй макет, с куклами, похожими на солдат. Для этого он использовал палки, солому и мешки. Пожалуй, главной заслугой режиссера все-таки было спасение от обстрела станции опреснения воды, без которой заточенные в крепости люди не выдержали бы осады. Прауд решил замаскировать ее под развалину. Немцы купились и не атаковали объект.
Подвижная Александрия
Пока Прауд работал в Тобруке, Баркас и его команда работали в Каире. В июне 1941 года им была поставлена первая амбициозная задача – уберечь порт Александрии от немецких бомб.
Идей было несколько, однако победила концепция, казалось бы, самая сумасшедшая, а именно смещение всего порта! Это придумал Джаспер Маскелин. Идея была блестящая и амбициозная одновременно, построить фальшивый порт, чтобы немцы могли бомбить его по желанию. Местность идеально подходила для этого. Порт находился всего в полутора километрах от соленого озера Бухайрат Марьют, которое отделено от Средиземного моря лишь узким перешейком, зато по форме береговой линии идеально напоминает Александрийский залив.
Именно здесь солдаты под присмотром специалистов по маскировке старательно воссоздавали портовые постройки, строили фиктивные причалы, водили суда из фанеры и бочек. Для придания реалистичности было предусмотрено создание нескольких реальных артиллерийских позиций.
Обман сработал. Хотя случалось, что немецкие летчики колебались, они в конце концов проглатывали наживку. Тонны бомб летели в никуда. Параллельно в Александрии бала создана иллюзия последствия бомбардировок. Для этого в реальном порту были разбросаны обломки, а над городом были разложены полотнища с нарисованными воронками от бомб. Когда над Александрией летели самолеты-разведчики, их пилоты были уверены, что следят за портом после недавних бомбардировок.
Фантомная армия
Однако не движущаяся гавань была величайшим достижением иллюзиониста. Маскелайн также разработал так называемые sunshields – макеты, которые можно было накладывать на транспортные средства, чтобы замаскировать их фактическое назначение. Хватило двух солдат и часа времени, чтобы превратить танк в грузовик, по крайней мере, для глаз немецких летчиков…
Когда в июле 1942 года Эрвин Роммель со своим корпусом наносил тяжелые потери англичанам, на его пути в Александрию и Каир встал только большой железнодорожный узел в Эль- Аламейне. К этому времени отряд маскировки уже выросла с 40 до более 140 человек и была полноценным отрядом, принимавшим участие во всех совещаниях. Баркас приказал привезти в Эль-Аламейн все приспособления и маскировочные устройства со всего Египта. Силы англичан казались больше, чем было на самом деле.
Первая битва при Эль-Аламейне привела к патовой ситуации. Это был не конец немцев. Англичане готовились к очередному столкновению. Чтобы победить, снова потянулись за камуфляжем. В рамках так называемой Операции Бертрам на юге фронта были построены фальшивый трубопровод и военные склады. На грузовики массово накладывались макеты, чтобы замаскировать их под танки. Все для того, чтобы немцы поверили, что именно отсюда начнется наступление.
В это же время на северном участке фронта была создана маскировочная база ("Мартелло"), куда последовательно доставлялись боеприпасы, припасы и настоящие танки. Последние ехали ночью. За ними шли верблюды, которые тянули пальмовые листья и заметали следы гусениц на песке пустыни. Добравшись до базы, танки тут же "превращались" в грузовики. В свою очередь, в том месте, откуда они двигались, в дальнем британском тылу, ставили макеты танков. Таким образом, в глазах немцев ничего не менялось…
Театр войны
Битва при Эль-Аламейне принесла прорыв в Африке. По мнению историков, вклад иллюзионистов в эту победу невозможно переоценить.
Интересно что немцы дали себя "поймать" снова на том же в конце войны. В 1944 году в южной Англии была размещена еще одна фантомная армия 150тысячная 1 – я группа армий США (First United States Army Group-FUSAG), из картонных коробок и макетов. Она должна была убедить Гитлера, что вторжение союзников на старый континент произойдет в районе Кале – в нескольких сотнях километров от фактического места вторжения на пляжи Нормандии. Снова пригодились изобретения Маскелайна, разработавшего на этот раз резиновые легкие танки.
Маскарад принес ожидаемый результат. 6 июня 1944 года на рассвете на пяти пляжах Нормандии высадилось более 130 тыс. британских, канадских и американских войск при содействии 19 тысяч танков и подразделений спецназа. Вторжению предшествовал десант 24 тыс. американских и британских десантников. Штаб Третьего Рейха до конца верил, что настоящая высадка произойдет в Па-де-Кале, и большая часть сил была сосредоточена именно там…