В XII веке едва объединившийся в одно целое из кучки разношёрстных племён народ монголов вырвался из родных забайкальских степей на волю и за краткое время завоевал большую часть Евразийского материка. Конечно, такому успеху способствовало много факторов, но Чингисхан и все его многочисленные потомки не смогли бы и шагу сделать, не поддерживай их араты - простые скотоводы, становой хребет всего монгольского мира.
Несмотря на многие века, прошедшие со времён Чингисхана, быт аратов принципиально не изменился. Значительная часть аратов занималась кочевым скотоводством, перегоняя свой скот - овец, коз, коров, лошадей верблюдов - по всей степи в поисках подножного корма, но за внешним хаосом скрывался строгий порядок. Кочевые угодья отдельных родов и племён были чётко разграничены, а тем, кто смел посягнуть на чужое, араты быстро указывали на его место и не раз споры из-за пастбищ становились причиной кровавых междоусобиц. Там же, где было достаточно воды (в долинах Селенги, Чикоя, Шилки и Амура), было развито примитивное земледелие (выращивали сою и гречиху, в XVII-XIX веках было широко известно монголоязычное племя земледельцев - дауры).
Кочевой образ жизни определял быт аратов. Жилищем арата служила войлочная юрта (земледельцы жили в добротных деревянных домах, а беднота порой ютилась в шатрах). Вся обстановка юрты была максимально приспособлена к странствиям - низкие, но в тоже время прочные столики, скамеечки, кровати, шкафчики для посуды, сундуки для одежды, войлочные тюфячки (у большинства аратов войлочные тюфяки и были единственной мебелью, на которой и сидели, и спали).
Одеждой аратам служил прямой халат и штаны (зимой - из меха, летом - из грубого сукна). Мужская одежда отличалась наличием пояса, на котором носились кисет, нож и огниво. Женщины же под халат надевали рубаху, а поверх него - безрукавку. В праздники араты надевали нарядную одежду и украшения - цепочки, подвески, медальоны, серьги, бусы.
Главное место в питании аратов занимали мясные и молочные продукты. Летом ели в основном варенную в малосолёной или несолёной воде баранину, зимой - точно также приготовленную говядину. Из молочных продуктов были наиболее распространены творог-харут и араса - молочная водка, которые запасали впрок. С завоеванием Китая большое распространение получил карымский или кирпичный чай, поступавший позже через меновую торговлю, который пили, добавляя в него молоко, сало, соль.
Повинности аратов были определены ещё в "Ясе" Чингисхана и принципиально не менялись вплоть до окончательного завоевания Монголии маньчжурами и русскими. По Ясе, араты-земледельцы должны были платить в казну и нойонам 1/10 часть урожая, скотоводы - 1/20 от числа скота, также выполнять общегосударственные дела, быть верными своему нойону и принимать участие в войнах. В свою очередь, нойоны не имели права обращать аратов в рабов и загонять их в долговую кабалу, но в тоже время сохранялись ещё и архаичные обычаи, такие, как барымта - насильственный угон скота.
Законы, установленные Чингисханом, выполняли все - и араты, и нойоны, сначала из-за страха наказания, которым была смерть, а потом поняли, что худой, но мир, лучше доброй ссоры, да и после изгнания из Китая многие нойоны настолько обнищали, что стали неотличимы от своих подданных-аратов. С тех пор прошли столетия, но и по сей день скотовод-арат остается главным действующим лицом монгольского мира, его стержнем и основой.