Гендиректор Pfizer поставил перед своими подчиненными задачу, которая кажется нереалистичной. Он намерен создать вакцину против коронавируса уже этой осенью и готов потратить на это $1 млрд. Как бывший ветеринар из Греции добивается от своей команды такой скорости и что он будет делать, если вакцина Pfizer окажется неэффективной?
В середине марта генеральный директор Pfizer Альберт Бурла проводил в WebEx видеоконференцию с руководителями исследовательских групп, занимающихся разработкой и производством вакцин. Обеим командам ученых пришлось работать не покладая рук, чтобы составить план разработки экспериментальной вакцины против COVID-19. Исследователи сообщили топ-менеджеру, что намерены сделать все возможное, чтобы вакцина стала доступной как можно быстрее. Скорее всего, она будет готова в 2021 году, сказали они.
«Это недостаточно быстро», — ответил Бурла. Лица ученых вытянулись. Бурла поблагодарил подчиненных за титанические усилия, которые им пришлось приложить, но продолжил стоять на своем. Глава фармацевтического гиганта спросил ученых, что они думают о возможности второй волны пандемии этой осенью. Что, по их мнению, произойдет, если вакцина не будет доступна к началу нового сезона гриппа, которое придется на то же самое время?
«Подойдите к этому вопросу по-другому», — заявил им Бурла. «Представьте себе, что у вас полный карт-бланш в виде чековой книжки, благодаря которой вы сможете получить неограниченное финансирование. Вам больше не нужно беспокоиться о таких вещах. Представьте себе, что мы будем делать вещи параллельно, а не последовательно. Представьте себе, что вам нужно запустить производство вакцины до того, как вы поймете, какой из прототипов действительно эффективен. Если у вас не получится разработать действенную вакцину, то я позабочусь обо всем. Мы спишем вакцину со счетов и забудем про нее», — пообещал Бурла.
Гонка за вакциной
Последние четыре месяца стали для 58-летнего Бурлы настоящим испытанием, чередой взлетов и падений. В гонке за создание вакцины Pfizer соревнуется с большинством крупнейших фармацевтических компаний мира, включая Johnson & Johnson, Sanofi, AstraZeneca и Roche.
Некоторые эксперты считают, что замысел Бурлы — разработать эффективную вакцину всего за несколько месяцев — нереалистичен. Но сам Бурла непоколебим. Он поручил сотням ученых изучить существующие и экспериментальные лекарства Pfizer, чтобы найти потенциально подходящую терапию. С самого начала он официально разрешил подчиненным общаться и обмениваться служебной информацией с сотрудниками конкурирующих компаний. Это неслыханно в мире фармацевтических гигантов, в котором практически вся информация содержится за завесой тайны. Бурла также передал часть производственных мощностей Pfizer в распоряжение небольших биотехнологических компаний. Кроме того, сейчас он ведет переговоры о начале производства крупных партий экспериментальных вакцин, разработанных специалистами из других фармкомпаний.
«Вопрос окупаемости не стоит»
В январе иммунолог и основатель BioNTech Угур Сахин прочитал статью о COVID-19 в медицинском журнале The Lancet. Сахин основал BioNTech, чтобы с помощью анализа генома клеток человека разрабатывать новые методы лечения различных заболеваний, в частности, рака. Он подумал, что похожая технология может помочь в борьбе с COVID-19. Сахин рассказал о своей идее миллиардеру-фармацевту Томасу Шпрюнгманну, который долгие годы финансировал проекты Сахина и его жены, иммунолога Озлем Тюреси. Вспоминая разговор с Сахиным, Шпрюнгманн подчеркивает: «Сахин сказал, что это огромная катастрофа. Он сказал, что все школы закроют, потому что начнется пандемия. Поэтому он перевел большую часть своей команды на разработку вакцины».
В феврале Сахин, который к настоящему моменту тоже стал миллиардером из-за скачка акций BioNTech, связался с Кэтрин Янсен, руководителем отдела исследований и разработок вакцин в Pfizer. Он сообщил ей, что специалисты BioNTech подобрали несколько препаратов, которые в теории можно было бы использовать в качестве вакцины против COVID-19. Сахин спросил, заинтересованы ли в Pfizer в сотрудничестве с BioNTech. «Угур, и ты еще спрашиваешь? Конечно, мы заинтересованы», — ответила Янсен.
Последние несколько лет ученые изучали возможность использования матричной РНК, то есть макромолекулы, содержащей информацию о первичной структуре белков, в качестве основы для создания лекарств против рака, болезней сердца и вирусных инфекций. При помощи матричной РНК специалисты пытаются превратить клетки человека в «фабрики по производству лекарств». Поскольку новый вирус SARS-CoV-2 — это РНК-содержащий вирус, Сахин и другие ученые решили использовать новые технологии, чтобы изменить молекулы матричной РНК для синтеза белка и производства антител.
Вакцина на основе матричной РНК имеет огромные преимущества по сравнению с традиционными вакцинами. Ее можно изготовить непосредственно из генетического кода вируса, поэтому на разработки и запуск клинических испытаний требуется всего несколько недель, а не месяцев или лет. Но есть и существенный недостаток — пока что никому не удалось изготовить действенную вакцину на основе матричной РНК.
Не только BioNTech пытается разработать вакцину на основе матричной РНК. В январе работу начал и биотехнологический стартап Moderna Therapeutics из Кембриджа, штат Массачусетс. Получив $483 млн от правительства США, Moderna запустила масштабные клинические испытания своей вакцины. К концу года компания планирует ежемесячно производить по несколько миллионов доз вакцины.