Многие знакомы с чудесной расписной плиткой, которая называется очень необычно — азулежу. Сейчас невозможно представить без нее Португалию, а ведь когда-то португальцы и знать не знали про такой вид керамики.
Керамические изразцы изготавливали на Востоке и использовали для облицовки стен. Арабы в 13 веке принесли с собой глазурованный кафель (зуляйдж) в Испанию. А уже оттуда (из Севильи) расписанные плитки добрались до Португалии. Название трансформировалось и теперь мы знаем их как азулежу.
Первоначально орнамент состоял из звезд и прямых линий, по восточным традициям. Но позже орнамент стал многокрасочным и замысловатым - стали использоваться мифологические сцены и различные узоры. В 17 веке плитки стали монохромными, для росписи использовался кобальт и белая краска и такое влияние пришло из Голландии, которая поставляла в Португалию немало красивой керамики.
С 18 века искусство азулежу развилось до промышленных масштабов и плиткой стали украшать повсеместно стены зданий, интерьеры, лестницы, фонтаны, скамейки, вывески.
Секрет глазурованной плитки – в стекловидном покрытии, которое отличается блеском и придает плитке твердость и влагонепроницаемость. Процесс глазурования осуществляется путем покрытия подсушенной глиняной плитки глазурью с последующим обжигом. Добавление в глазурь оксидов металлов позволяет придавать изделию тот или иной цвет, который получается во время обжига в печах при высоких температурах .