Пожалуй, самой очевидной функцией одежды является обеспечение тепла и защиты. Однако многие ученые считают, что первые грубые одежды и украшения, которые носили люди, были предназначены не для утилитарных, а для религиозных или ритуальных целей. К другим основным функциям одежды относится идентификация ее владельца (путем предоставления информации о поле, возрасте, профессии или других характеристиках) и придание ему более привлекательного вида.
Некоторые одежды, считающиеся красивыми, не обеспечивают никакой защиты и могут даже нанести вред их носителю. Предметы, которые однозначно идентифицируют одного владельца, могут потерять свой смысл в другое время и в другом месте. Одежда, которая считается красивой в один период, в следующий отрезок времени признается неприглядной, и даже форма - самая простая и легко идентифицируемая - может быть изменена.
Каковы причины таких изменений? Почему люди меняют одежду до того, как она износилась? Короче говоря, почему существует мода, а не обычное телесное покрытие в виде простого неприглядного платья?
Простых ответов на такие вопросы, конечно, нет, и на любую одну причину влияет множество других, но, безусловно, одна из самых распространенных теорий заключается в том, что мода развивалась в сочетании с капитализмом и развитием современных социально-экономических классов. Таким образом, в относительно статичных обществах с ограниченным передвижением между классами, как во многих частях Азии до современности или в Европе до средневековья, стили не претерпели закономерностей изменения.
Напротив, когда низшие классы имели возможность копировать высшие классы, высшие классы быстро поощряли изменения моды, которые демонстрировали их авторитет и высокое положение.
Например, в течение 20-го века усовершенствованные коммуникационные и производственные технологии позволили новым стилям просачиваться из элиты в массы со все более высокими скоростями, в результате чего смена моды ускорилась.
Кроме того, идея о том, что мода является отражением богатства и престижа, может быть использована для объяснения популярности многих стилей на протяжении всей истории одеяний. Например, королевские дворы были основным источником моды на Западе, где одежда, которую трудно изготовить и которая дорогая в обслуживании, часто была на переднем крае моды. Например, слуги должны были выглаживать рюши с помощью утюга ежедневно, а также обязаны были обрабатывать их крахмалом, и поэтому их обычно не носили обычные люди.
Поскольку такую одежду становилось легче покупать и ухаживать за ней, она теряла свою эксклюзивность и, следовательно, большую привлекательность. По этой же причине, когда ткани или материалы были редкими или дорогостоящими, стили, требующие их в чрезмерных количествах, становились особенно модными - как видно из моды на резную верхнюю одежду XVI века, которая позволяла раскрыть второй слой роскошной ткани под ней.
Точно так же считалось, что непрактичная мода демонстрирует, что владельцу не нужно работать, и действительно было трудно это сделать в таком то «обмундировании».
В качестве примера можно привести китайскую практику переплета женских ног, это затрудняло женское передвижение на дальние дистанции. Однако это не помешало китайским семьям рабочего класса связывать ноги своих дочерей.
В Европе корсеты носили не только аристократические женщины, но и женщины из среднего класса и рабочего класса. Вопреки распространенному мнению, женская одежда XIX века не доказывает, что муж или отец женщины мог позволить себе нанимать слуг для работы на нее. Мужчины также носили свою долю непрактичной одежды; примечательными примерами являются галстук и высокий, накрахмаленный парик.
Парик, изготавливался в качестве головного покрытия из реальных или искусственных волос носился при походе в театр, как личное украшение, маскировка, или по религиозным соображениям. Ношение париков датируется самыми ранними записанными временами; известно, например, что древние египтяне брили свои головы и носили парики, чтобы защитить себя от солнца, и что ассирийцы, финикийцы, греки и римляне также использовали искусственные шиньоны.
Итак мы видим, что если бы существовали сугубо практические причины ношения одежды, люди бы до сих пор обертывались в лохмотья, защищая себя от солнца или ветра. Мода же олицетворяет время, она капризна и не всегда практична, изменчива и диктует свои правила.