Глава №1. Начало дороги.
Старик отломил стебель чертополоха и махнул им на груду камней.
- Вот вам ваши дольмены. Только они засыпаны. Специально. Чтоб туристы не повредили. Они там – под завалом.
Моя спутница подняла камешек и хмыкнула:
- Треугольный.
И кинула мне его в руки. Камешек был тёплый, похожий на комок глины. Я положил его в карман.
Подруга моей спутницы, психолог из Москвы, придирчиво осмотрелась и мрачно заявила:
- Они тут все треугольные.
Четвёртый человек нашей компании и вовсе промолчала, задумчиво глядя на размытую дорогу.
Мы приехали в Туапсе, город, где все улицы ведут к морю. А потом отправились дальше – под Анастасиевку, на базу.
В рюкзаках был запас продуктов, но ни палатки, ни спальников мы не взяли. В планах было – к вечеру оказаться на базе, и там заночевать.
Здесь недавно бушевал ураган, дорогу размыло, разломало деревья, поток ливней заставил мелкие реки выйти из берегов. Идти через всё это было сложно. И да – мы заблудились и к вечеру оказались в яблоневом саду. На юге темнеет очень быстро, искать базу сейчас было бессмысленно. Вечер принёс с собой клочья тумана, которые постепенно скрыли всё вокруг. Только силуэты бесконечного сада да чёрно-красные плоды, покачивающиеся на ветвях. Яблоки, которые так и хотелось сорвать.
- Остановимся здесь? На краю?
Две чёрных собаки беззвучно вынырнули из густой травы и уставились на нас. Тут же появился сторож. Он посмотрел на наши рюкзаки и указал на костровище.
- Можете там разжечь костёр. Только не срывайте яблоки с ветвей. Берите упавшие.
Павшие в битве с ураганом яблоки на вкус были прекрасны. Мы сидели у костра и смотрели на то, как огонь поглощает ветви. Говорить не хотелось. Туман укрыл мир, сделав всё нереальным.
Вдруг вдали раздался жалобный крик. А потом ещё один. И ещё.
Казалось, что кто-то зовёт на помощь. Прежде чем я успел их остановить, мои случайные спутницы рванули в ночь. Я остался совершенно один в этом туманном море. Крики – и те, из тьмы, и другие – ответные, отдалились.
Мне было зябко, и я сунул руки в карманы куртки. Камешек… Я достал его и стал разглядывать. Внезапно в огне выстрелила ветка, казалось, что на гитаре лопнула струна. Я испугался и камешек выпал из моих рук.
Кажется, он раскололся. Значит, он точно из глины. В свете угасающего костра мне показалось, что внутри камешка что-то блеснуло. Это была пуговица из серебристого сплава. На пуговице по волнам металлического шторма плыл маленький серый кораблик.
Пока я разглядывал внезапный артефакт, моя спутница беззвучно вышла из туманной тьмы и села около костра. Я хотел спросить её, что там случилось и зачем они так резко сорвались в ночь, но внезапно понял, что это не совсем тот человек, с которым я начал путешествие.
Она улыбалась мне незнакомой улыбкой. Казалось, что сквозь привычный образ проступает совершенно другой облик. Тёмное на тёмном сложно увидеть. Но тут костёр вспыхнул ярче, и мне стало понятно – кто же пришёл ко мне из тьмы.
- Раньше здесь жили племена, о которых никто уже не вспомнит. Они ушли. Я не успела их забрать себе. Они меня обманули. Да. Меня тоже можно обмануть. У тебя в ладони – осколок их магии. Это ключ. Для тебя он выглядит иначе. На что он похож?
Я сглотнул и хрипло ответил:
- Это пуговица.
Ночная гостья усмехнулась:
- Я не могу ни забрать тебя с собой, ни отнять этого дара. Но я не могу и отпустить тебя без выкупа. Я заберу имена твоих спутников. Ты никогда больше их не вспомнишь. Только лица и голоса.
- Почему я?
- Кому-то можно подарить волшебную палочку, а толку будет – ноль. Другому можно дать меч в камне, а в итоге… А кому-то можно кинуть пуговицу с плаща вечности и этого будет вполне достаточно. Когда-то давно ты сделал выбор. И этот разговор, и эта ночь, и этот сад – итог того давнего выбора. Смирись. Или – начни войну. Влюбись, возненавидь, сотвори новый мир, но итог – предрешён. Я всегда буду за твоим левым плечом. И однажды я окликну тебя. А пока – прощай. Или – до встречи.
Значит, у смерти будут её глаза. Красивая сказка. Тотчас ночь стала ещё темнее. Костёр почти угас, уйдя в багровое безмолвие. Дым его почти заставил меня заплакать. Я закрыл глаза.
Когда я открыл их, то у костра нас снова было четверо. Кто-то подбросил дров и огонь взметнулся ввысь, на мгновение развеяв тьму. Потом ветер стал срывать с неба плащ тумана и появились звёзды.
Я посмотрел на остальных, я улыбнулся в ответ, я сказал какую-то уместную пошлость, и всё стало как обычно и бывает в таких походах.
Но в моей ладони была зажата пуговица. Её края врезались мне в кожу. А ещё я не мог вспомнить имён тех, кто сейчас был рядом со мной.
Но имена не всегда важны, особенно если вокруг костра сжимаются ветви яблоневого сада, укутанного туманом.
Глава №3. Непроглядная тьма.