Продолжение. Начало здесь: Часть 1 | Часть 2 | Часть 3
Вскоре прямо посередь дороги ударило в небо искристое пламя. Кто-то достал из закромов какую-никакую снедь, пошла по кругу фляга с водкой, люди жались к теплу и свету, стараясь не думать о том, что может таиться за пеленой сумрака, там куда не добивал свет от костра. Пили, не чтобы напиться, но, чтобы успокоить нервы.
- Приходилось кому тут ночевать? – обратился Севьян ко всем разом и ни к кому конкретно.
Один из наёмников подал голос. Это был мужчина лет около сорока, но с уже побелевшими висками и наполовину седой бородой. Его грубое лицо испещрили морщины, а обветренная кожа напоминала старый пергамент. Большую часть дороги он молчал, на рожон не лез, но и видно было, что на попятную идти не привык.
- Пять весен назад сталось, - говорил он медленно, с неохотой, словно выплёвывая слова. - Сбились с пути с отрядом. С войны возвращались, какой именно уж не помню. Шли пешком, припасы кончались, решили путь срезать. Так и очутились тут.
- Выжили? Значит есть шанс, братцы! – с воодушевлением перебил его сидящий рядом парень, широкий в плечах, но с еще совсем по-детски распахнутыми глазами.
- Двадцать пять нас в лощину зашло, да трое вышло, - также отрешённо закончил свою мысль Озар. – Ну да зато с припасами далее уж проблем не было.
Замаячившая было надежда растаяла вместе с последними проблесками вечернего света. По низине пополз плотный клочковатый туман, приглушая все звуки. Сгустилась мгла. Двенадцать человек понуро ожидали своей участи.
- Расскажи чего тут, - Гордиян не приказывал, скорей просил.
Озар достал маленький сверток с курительными травками, к коим пристрастился на службе, да сунул в рот пару скрученных листьев. Скривился от кислого вкуса и сплюнул в костёр.
- Сейчас станет совсем темно. Сидеть надо молча, никому никуда не ходить, еще лучше даже не вставать. Если зовут – не откликаться, чего привидится – глаза отводить. Иначе зачарует и в никуда сгинешь. Нашим и жены являлись, и родители с того света чудились, человек он слаб, в доброе верит, но доброго тут нет.
Петруся поднял глаза к небу. Темень была такая, что ни звёзд, ни луны не видно. Где-то за спиной недовольно сопели уставшие лошади. Их отпустили, животным в лощине опасности нет. То, что здесь обитает, охотиться лишь за человеческими душами.
- О, - прозвучал в тишине напуганный шёпот одного из подручных Млада. Молодчик указал пальцем в сторону.
В десяти метрах от дороги в воздухе загорелась свеча. Она сияла так ярко, что можно было рассмотреть стебли густой травы и чистые камни.
- Тсссс, смотри в костёр, не смотри на свечу, - ткнул Петрусю в бок Ласка и сам сосредоточенно уставился на языки живого пламени.
Но взгляд от чуда было оторвать не просто. Свеча светила мягко, по-домашнему и, глядя на неё, всплывали в голове самые тёплые мысли, о доме, о друзьях. Петрусе на мгновение привиделось, что он стоит на пороге дома старосты. Дед Демьян с Алёнкой сидят за столом, на котором стоит свежее молоко да ароматные пироги, девушка машет рукой, дескать чего в сенях мнёшься, а свеча на столе так и манит подойти ближе.
Из наваждения вырвал крик.
Один из сидящих с краю не выдержал, встал и пошёл к свече. Никто не пытался его остановить, никто не ругался. Все понимали, что тот, кто сошёл с тропы, больше уже не вернётся. Он двигался с лёгкой улыбкой, чувствуя, что скоро обретет долгожданное счастье. Свист, порыв ветра и отсечённая голова покатилась к костру. Злат вскрикнул, и оттолкнул её прочь. Тихий смех из темноты и свеча пропала.
Петруся в ужасе зажал уши руками и для верности зажмурил глаза. На какое-то время всё смолкло. Но когда спутники стали потихоньку приходить в себя, случилась новая напасть. Кто-то из темноты бросил в круг сидящих людей горсть золотых монет. Большинство шарахнулось от этих денег, но несколько смельчаков решили рискнуть.
Монетки лежали совсем рядом, прямо на тракте, под ногами и в свете костра. Один из молодчиков, дравшихся накануне в трактире, с удовольствием засунул червонцы в карман и с победоносным видом уселся на место. Сидящий по правую руку товарищ поколебался, но последовал его примеру.
Остальные с ужасом наблюдали как ноги прельстившихся на богатство наёмников стали прорастать густой шерстью, подбитые подошвы сапог сменили копыта, и вот уже два осла, перекрикиваясь, побрели прочь по тёмной дроге, а вскоре и вовсе сгинули из вида.
Млад, одними губами чертыхаясь под нос, обнажил клинок. Ласка водил кистью по песку, чиркая на дороге какие-то завитушки и символы, его напряженное тело, было подобно готовой сорваться пружине. Купцы, сбившись в кучку, опершись плечами друг о друга, шептали молитвы. Петруся трясущимися руками сжимал котомку, всё подсказывало, что самое страшное еще впереди. Время ползло медленно, приближалась полночь.
Вдалеке послышался лошадиное цоканье, блеснул тусклый зеленый фонарь, сумрачная фигура пошатывалась в седле, на самом краю видимости. Кто-то приближался к костру.
- Добрый люд, пустите странника к костру обогреться, - человеческий голос, немного печальный и сильно уставший.
Никто не поднял глаз, все молчали. Млад лишь покрепче перехватил эфес в потной ладони.
- Дорогу, почитай, совсем перегородили, не проехать, а товарища по несчастью железом встречаете.
Черный конь гарцевал перед кольцом света, от разгоряченных ноздрей зверя поднимался пар. Лицо говорящего скрывалось низким капюшоном, обтянутые перчатками руки натянули удила, заставляя лошадь остановиться.
Молодой наёмник сидевший рядом с Озаром внезапно встрепенулся, словно вспомнил что-то.
- Рауль, это ты? Рауль! Брат, нам говорили ты умер!
Парень поднялся на ноги и развернулся к темной фигуре.
- Врут, как всегда, - хрипло засмеялся незнакомец.
Юноша сделал шаг из круга ему навстречу. Держащийся в тени силуэт качнул головой, и тяжелый капюшон сполз на плечи обнажая голый череп с горящими глазницами.
Озар и Млад метнулись одновременно, пытаясь ухватить мальца за плечи и втянуть обратно. Правой рукой Млад замахнулся на лошадь, но меч обломился прямо в воздухе, не достигнув цели. Парень вырывался из хватки как сумасшедший. Озар толкнул его к костру, но позади него самого сомкнулись из тени жилистые крючковатые руки и ухватив мужчину за горло поволокли в темноту. Наёмник захрипел. В это мгновенье ласка метнул свою кисть. Метко с расчётом. Осиновое древко вошло точно в сияющую глазницу. Морок рассыпался. По лощине прокатился протяжный вой. Млад выпустил клинок, рука до этого сжимавшая рукоять, горела невыносимой болью. Растерянный парень, сидя на земле у огня, в непонимании захлопал глазами, потирая пальцами виски.
- Лощина взяла своё, - Часлав смотрел на огонь и в танцующих отблесках казался на много старше и еще опасней. – Нечистый не любит долги оставлять, те, кто из двадцати пяти выжили, уже у него в списке, вот их и собирает…
Ласка оказался прав. До утра было тихо. А с восходом солнца впереди замаячил долгожданный подъём.
Продолжение.
Понравился рассказ – ставьте палец вверх. Ваши отзывы и критику можно писать в комментарии. Спасибо за Вашу активность!
Карта канала со списком всех глав и рассказов здесь
Иллюстрации by darekzabrocki и by damie-m