Бенджамин Болл ввел термин «клаустрофобия» в область психиатрической семиологии в 1879 году. Он происходит от латинского клауструма (закрытое место) и греческого фобоса (страх).
Клаустрофобия определяется как страх перед закрытыми пространствами. Столкнувшись с невозможностью побега, человек, страдающий клаустрофобией, боится задохнуться, быть раздавленным, потерять сознание или потерять контроль над своими действиями или мышцами сфинктера. Методы избегания затем разрабатываются вместе с противофобным поведением (сопровождаемым другим человеком, несущим ключ) или поведенческими изменениями (открывание дверей и окон, позиционирование себя возле выхода).
Слово является частью психиатрической семиологии. Альберт Питрес и Эммануэль Регис (1902) классифицируют клаустрофобию как боязнь места, а Пьер Жане - как одну из систематических тревог, составляющих психастению. Недавняя британская и американская клиническая практика включает клаустрофобию среди простых фобий, часто связанных с агорафобией, которые преимущественно поражают женщин и редко встречаются у детей (Freud, A., 1977).
Для Зигмунда Фрейда клаустрофобия является одной из фобий локомоции, сходной с агорафобией. Его метапсихологический статус развивался вместе с развитием его теорий тревоги и конструированием фобий. Фрейд сначала рассматривал это как один из хронических симптомов неврастении (Рукопись B, 1893, в 1950a). Позже он отличил его, наряду с другими фобиями, от навязчивых идей («Obsessions and Phobias», 1895c), в конечном итоге связав это с истерией тревоги (1905d). В своих ранних работах он интерпретировал клаустрофобию как результат избытка неиспользованного либидо. Он связал это с кастрационной тревогой, вызванной подавлением эдипального желания. Здесь возникновение свободной тревоги было смещено и спроецировано на фобический объект, в данном случае это замкнутое пространство.
Мелани Кляйн (1932/1975) полагала, что это связано с проективной идентификацией с опасным телом матери, с опасением быть заключенным там и кастрированным отцом отца. Бертрам Д. Левин (1935) предложил аналогичное определение клаустрофобии, в котором он ссылается на бессознательную фантазию о возвращении в материнскую грудь, сопровождаемую оральными фантазиями об истощении. Для Отто Фенихеля (1953) закрытое пространство, которого боятся, представляет тело пациента и ощущения, от которых пациент пытается избавиться посредством проекции избыточного возбуждения на клауструм. Фобогенная ситуация мобилизует детские страхи, страх одиночества и искушение мастурбировать. Франсуа Перье (1956/1994) считал, что клаустрофобия организована как речь, где символически ключ, удерживаемый в руке, позволяет избежать беспокойства, тем самым избегая замкнутого мира матери и делая возможным доступ к отцу. Некоторые авторы исследовали другие аспекты клаустрофобии, анализируя ее ассоциации с депрессией (Gehl, R. H., 1965) или агорафобией (Weiss, E. 1964).