Предыдущая глава сказки здесь. Другие главы ищите на моем канале.
Следующим утром, ровно в девять часов в Дремучий Лес с трех разных сторон вошли трое.
Один из них нес за плечами громадное ружье и был одет как охотник. Костюм второго составляли латаные-перелатаные штаны, простая холщовая куртка и растрепанная соломенная шляпа, и он лихо вышагивал по траве босиком. У третьего же на голове была самая настоящая золотая корона, и выглядел он очень величественно, хотя и был не умыт.
Не могло быть никаких сомнений в том, что один из них и является тем самым ужасным Бледным Странником. Но кто именно?
О появлении троих неизвестных было, разумеется, сразу же доложено Маргаритке и Старейшинам – с самого раннего окраины Леса патрулировали птичьи дозоры.
– Ну вот!.. – огорчилась маленькая волшебница, узнав, что вместо одного путешественника в Лес их явилось целых трое. – Что же теперь делать? Если бы появился кто-нибудь один, все было бы яснее ясного. А тут… Как определить, кто из них гриб, а кто честный путник? Вот если бы Максимилиан рассказал нам еще и о том, как выглядит этот Странник. Вот если бы Ярнекс показал нам этого Странника в своем котле… Но чего – того нет. Что будем делать, друзья мои? – обратилась она к Старейшинам.
– Я полагаю, нам следует вежливо побеседовать с каждым из явившихся. Только так, разумеется, чтобы не вызвать у них подозрений, – предложил Уж.
– И что это даст? Странник же ни за что не признается, что он Странник. Нет уж, лучше сразу хорошенько прижать их к первой попавшейся сосенке и спросить напрямик: кто ты, мол, такой и что тебе в нашем Лесу надобно! – взревел Медведь.
– Но Бледный Странник ядовит! – возразил Олень. – Разговаривать с ним весьма опасно для жизни!
– Мне кажется, каждого из незнакомцев необходимо испытать, – сонно сказал Филин.
– Но как?! – спросили все хором.
– Да уж… как-нибудь… – пробормотал Филин, не открывая глаз. Он уже очень долго обходился без сна, а теперь дневное солнце слепило его, ведь филины, как известно, привыкли спать днем.
– Гм, испытать, – протянула Маргаритка. – Мысль сама по себе неплохая, но как ее осуществить? А ты, Енот, что скажешь?
– Ну, я… – замялся Енот. – Я, в общем-то, целиком и полностью полагаюсь на ваше мнение…
– Решено! – Маргаритка энергичным жестом закуталась в свой красный плащ и надвинула шляпу на самые глаза. – Придется нам снова идти к Мудрецу, хотя он и подозрительная во всех отношениях личность, но все же Мудрец. Уж он-то придумает, как нам испытать этого Странника. Уж он-то выведет его на чистую воду.
Волшебница по привычке стала искать свою берестяную дудочку и даже ногой топнула от огорчения, когда вспомнила, что дудочки-то у нее больше нет. Правда, одна пожилая Галка тут же охотно вызвалась отвезти ее к Ярнексу.
– Олень, друг мой, – сказала Маргаритка прежде чем улететь. – Ты – самый осторожный из нас. Ты должен первым поговорить с пришельцами, а остальные пускай дожидаются моего возвращения. Я не задержусь и, надеюсь, привезу хорошие новости. – И она взобралась на спину к Галке.
Галка эта по натуре была птица степенная и медлительная. Сколько Маргаритка ни поторапливала ее, сколько ни упрашивала почаще взмахивать крыльями, Галка только знай себе твердила:
– Ничего-ничего, дорогая волшебница. Торопиться некуда. Тише едешь – дальше будешь.
Наконец они кое-как добрались до Синей горы. Но каково же было изумление, когда вместо Ярнекса у входа в пещеру их встретил большой красный Скорпион.
– Привет, – на всякий случай сказала ему Маргаритка. – Мудрец дома?
– Дома, – лаконично ответил Скорпион и уставился на волшебницу своими красивыми изумрудными глазами.
– Могу ли я увидеть его? – с легким нетерпением спросила Маргаритка.
– Ты его видишь, – невозмутимо отвечал Скорпион, подмигивая ей.
– Ярнекс? – потрясенно произнесла Маргаритка. – Я и не знала, что ты умеешь превращаться в скорпиона.
– Почему бы и нет? – меланхолично проговорил Скорпион и, сверкнув глазами, потребовал: – Ну, не тяни! Говори, зачем пришла! Разве не видишь – я очень занят, я размышляю…
– Прости… – Маргаритка несколько смутилась и даже уши ее порозовели. – Я просто не ожидала… Я, собственно, вот о чем хотела тебя спросить, уважаемый Мудрец. Сегодня в наш Лес вошли трое. Нам точно известно, что один из них – Бледный Странник. Но кто именно, нам не известно. Может быть, ты подскажешь нам, как отличить Странника от обычного человека?
– Нет ничего проще, маленькая волшебница, – усмехнулся Скорпион, прищурившись.
– Правда? – обрадовалась Маргаритка. – Ах, огромное тебе спасибо, Ярнекс!
– Нет ничего проще, – как ни в чем не бывало, продолжал Скорпион. – Его необходимо испытать.
– Вот и Филин говорит то же самое. А как это сделать? – спросила Маргаритка.
Скорпион так и зафыркал от смеха.
– А как ты можешь отличить скорпиона от обычной букашки? Да просто разозли его. В том случае, если это действительно скорпион, то он ужалит тебя и ты умрешь в полной уверенности, что перед тобой именно он и никто иной. – С этими словами Скорпион, выдающий себя за Мудреца, зловеще взмахнул хвостом, украшенным большим алым драгоценным камнем.
– Но… но как же так?.. Я не хочу таким способом испытывать Бледного Странника! – воскликнула Маргаритка. – Я хочу узнать правду и при этом остаться в живых!
– Я так и знал! – Скорпион скорбно возвел глаза к небу. – Я всегда подозревал, что ты весьма примитивное создание. У тебя совершенно отсутствует артистичность мышления. В любом случае я подсказал тебе единственно верное решение. Как этим воспользоваться – дело твое. Прощай! – И Скорпион, важно покачивая хвостом с ядовитым жалом на конце, удалился в пещеру.
– Постой! – крикнула Маргаритка ему вдогонку, но тот даже не обернулся на ее крик.
Маленькая волшебница так глубоко задумалась над словами Скорпиона, что почти не заметила, как почтенная Галка доставила ее обратно к Старейшинам.