Правнук Владимира Святого всю жизнь соперничал с потомками Ярослава Мудрого, а в народном сознании остался колдуном, представителем потустороннего мира.
Безымянный автор «Слова о полку Игореве» очень часто на страницах своего произведения обращался к личности князя Всеслава Полоцкого — фантастические элементы соседствуют с прославлением. Вокруг этого имени ходило множество легенд, образ Всеслава внушал уважение, страх, гордость.
Апогея своего развития Полоцкое княжество достигает при правнуке Владимира Святого — Всеславе Брячиславиче. Его правление совпало с соперничеством сыновей Ярослава за Киевский престол.
Правление «князя-оборотня» началось в 1044 году. Всеслав развернул кипучую деятельность, в результате которой Полоцкая земля стала сильнее, чем когда бы то ни было: подчинил балтские племена на севере и остатки дреговичей на юге. На завоёванных территориях князь заложил укреплённые пункты. Среди них, например, Менеск (Менск) — современная столица Республики Беларусь.
Но главное, чем запомнился князь Всеслав, — соперничеством с другими Рюриковичами. Впоследствии его сравнивали с оборотнем или волком неслучайно — практически ни одно крупное политическое событие второй половины XI века не обходилось без его участия.
Первоначально полоцкий князь был лоялен к Ярославичам и даже участвовал в их походе против тюркского племени торков (предков знаменитых «чёрных клобуков»). Однако в дальнейшем между князьями как будто пробежала чёрная кошка. В 1065 году Всеслав осаждает Псков. Это мероприятие не увенчалось для князя успехом. Через два года полоцкая дружина подошла к Новгороду и учинила там форменный погром — часть города была предана огню, а колокола Софийского собора увезли в Полоцк.
Зачем Всеславу понадобилась церковная утварь? Дело в том, что в то время основными храмами на Руси считались две «Софии»: Киевская и Новгородская. Всеслав заложил третью, Полоцкую, чтобы повысить престиж своего княжества на Русской земле и сформировать третий политический и культурный центр Руси.
10 июля 1067 года он был пленён и посажен в тюрьму в Киеве. В «порубе» Всеслав провёл больше года. Но освобождён он был не по велению князя — сами киявляне выпустили его из заточения и возвели на княжеский престол.
Когда изгнанный киевлянами Изяслав в сопровождении польских дружин вернулся в страну, то, несмотря на то, что киевская дружина выступила в поход, Всеслав предпочёл в одну из ночей скрыться.
Несколько лет скитался князь, пока, наконец, в 1071 году не утвердился вновь в Полоцке. Вдоволь насытившись киевскими приключениями, Всеслав перестаёт активно участвовать в политической жизни Руси.
Всеслав скончался в 1101 году. Многочисленные сыновья князя стали править в различных уделах страны.
Образ Всеслава тесно связан с различными легендами о его чародейских способностях. Автор «Слова…» указывал на то, что князь, при желании, мог обратиться в волка. По всей видимости, здесь сказалось недостаточно прочное положение христианства на Руси в XI веке. Отдалённое от Киева и Новгорода Полоцкое княжество плохо усваивало новые религиозные догмы.
Исследователи предполагают, что Всеслав Брячиславич, судя по всему, был «двоевером»: принимая христианство, он, в то же время, не до конца смог порвать с языческими обрядами. Таким образом, князь не мог не стать «чародеем» для ортодоксальных христиан Центральной и Южной Руси.