Латвия. Рига/Елгава
Один из самых массовых микроавтобусов выпускавшихся в Восточном блоке. Большое количество данных автобусов использовалось в качестве служебного транспорта от скорых, служб правопорядка, промтоварных фургонов, автолавок, маршрутных такси и прочих вариаций моделей под определенные нужды, коих было достаточно большое количество. Эксплуатировались автомобили активно вплоть до начала 2000х годов. К этому времени уже дороги наводнили подержанные микроавтобусы из Центральной и Западной Европы, вытеснив полностью РАФ из повседневной жизни.
"РАФ" получил свою аббревиатуру в 1955 году, от полного названия завода - Рижская Автобусная Фабрика (Rīgas Autobusu Fabrika, RAF).
Первым собственным автобусом стал "РАФ-251" созданный на грузовом шасси "ГАЗ-51", вместительностью 22 человека. Помимо этого было налажено производство микроавтобусов "РАФ-10".
После смены модельного ряда с 1958 года на конвейер вместо "РАФ-10", встали микроавтобусы "РАФ-977 «Латвия»", и также использовавшие платформу легкового автомобиля "ГАЗ-21 «Волга»". Выпускалась данная модель в различных модификациях. Спустя несколько лет, по официальной версии из-за ограниченных мощностей на "РАФ" не удалось развернуть полномасштабное производство, и вскоре модель передали на ЕрАЗ (Ереван, Армения), где был специально для этого возведен завод.
Данная проблема привела к тому, что пришлось решать вопрос с производственной площадкой, и в городе Елгава под Ригой, в июле 1969 года начато строительство современного завода по тем временам, в 1976 году был введён в строй новый завод, рассчитанный на производство до 25 тыс. автомобилей в год. Именно здесь начато производство 11-местных микроавтобусов "РАФ - 2203 «Латвия»" и снова на агрегатах "ГАЗ", на этот раз была использована платформа "ГАЗ-24 «Волга»". Был налажен выпуск множество модификаций, к сотрудничеству была привлечена и финская компания "Tamro" создавшая на данных базах реанимационные автомобили.
Первые трудности начались в конце 1980х, у завода резко снизилось качество, не смотря на это был произведен небольшой рестайлинг модели. Спустя несколько лет Латвия получила независимость. В 1990х годах микроавтобус "РАФ-2203" и технически и морально устарел. Попытки модернизировать, сделать новый дизайн, стиль не привели к успеху, не смотря на то что была привлечена английская дизайнерская фирма IAD. Самой главной задачей и проблемой стало, то что многие детали не производились в Латвии, а постановлялись с разных заводов тогда ещё существовавшего Советского Союза.
В таких условиях выпуск продукции и спрос постоянно снижался, пока в 1997 году, производство не остановилось окончательно. По злой шутке судьбы, последним выпущенным и выехавшим из ворот завода был - РАФ катафалк. Ещё с год завод формально функционировал, пока не прекратил своё существование в 1998 году.
Попыток возобновить производство в ближайшие годы после закрытия больше не предпринималось. Последнее что удалось сделать энтузиасту гонщику Андрису Дамбисоному, это открыть музей истории завода "РАФ", в котором собраны несколько моделей. И после этого можно было считать что "РАФ" ушел в историю навсегда...
"РАФ" исчез почти на целых 20 лет уйдя в никуда, и неожиданно для всех появился снова, вернувшись из ниоткуда. В некоторых СМИ данная информация даже успела вскользь попасть в то время в ленту новостей, но осталась незамеченной.
На данный момент с "РАФ" ситуация неоднозначная, с 2018 года вновь появилось зарегистрированное действующее предприятие - "RAF". С 2019 года ведутся переговоры по возобновлению и восстановлению производства микроавтобусов. Компания как можно предположить пошла по пути наименьшего сопротивления, и вероятнее всего не планирует производить и конструировать автобусы своего дизайна, в том числе видимо и из-за отсутствия конструкторского бюро. "RAF" сделал предложение вложиться в завод европейским производителям, на данный момент на предложение откликнулась группа компаний "ГАЗ", и с 2019 года ведутся переговоры, по восстановлению производства с "ГАЗ", выпускать планируется крупно-узловой сборкой, с акцентом на экологию, сделать производство электрических микроавтобусов серии "Next". Пойдут ли "Next" под брендом "RAF Next" или "Gas Next", не известно, вероятнее всего "RAF Next Electro", как представленный возможный прототип выше на фото, предполагаемая стоимость для Европы 60 - 65 тыс.евро, однако окончательных договоренностей и решения нет, и всё может измениться в любой момент. При успешном начале производства, это будет одно из немногих предприятий ушедших в былое и вернувшееся оттуда, и первое и единственное на данный момент автомобильное производство в современной Латвии, и "RAF" может снова заявить о себе.