В квалификации на подсыхающей трассе быстрее всех был Френтцен, сразу за ним расположилась пара Макларенов, а вот Ирвайну не повезло, он стартовал лишь девятым. Перед гонкой было много разговоров, позволит ли босс Макларена Рон Деннис бороться за чемпионат обоим своим пилотам, или прикажет отстающему в чемпионате Дэвиду Култхарду помогать Мике Хаккинену. Дэвид квалифицировался выше, но во многом за счет того, что выбрал на гонку более мягкую резину, чем напарник.
На старте произошла очень редкая ситуация: сразу несколько гонщиков совершили фальстарт. Дирекция гонки не стала никого наказаывать (тем более возможно проблема была в некорректной работе стартовых огней), и процедуру пришлось повторить.
Со второй попыткой все справились лучше, Френтцен сохранил лидерство, Хаккинен поменялся местами с Култхардом, в первом повороте все обошлось без проишествий, но во втором случился завал. Машина Дэймона Хилла остановилась из-за проблем с электрикой и уходивший от столкновения с Хиллом Алекс Вурц отправил в полет Педро Пауло Диница. На трассе появился пейс кар.
После рестарта Френтцен, два Макларена и примкнувший к ним Ральф Шумахер, начали отъезжать от остального пелетона, через который пытался прорваться Ирвайн. Чтобы добраться до пятого места, пилоту Феррари пришлось одолеть сопротивления Оливье Паниса и Джанкарло Физикеллы, что удалось только к 17 кругу. При этом отставание Ирвайна было небольшим и учитывая его выбор более жестких шин и, скорее всего, тактики одного пит-стопа, гонщик Феррари сохранял неплохие шансы как минимум на второе место. Но как раз в этот момент над трассой пошел дождь.
На как это часто бывает, мокрой была только часть трассы. На мокрых участках гонщики, остающиеся на псевдосликах начали испытывать проблемы. В лидирующей группе сложнее всего пришлось Хаккинену, его резина была жестче чем у Френтцена, Ральфа и Култхарда, поэтому на частично влажной трассе его темп начал падать. Это привело к тому, что Култхард в него уперся, но обгонять не решался, чем воспользовался Ральф Шумахер, пройдя шотландца.
На следующем же круге Хаккинен поехал в боксы за дождевой резиной. Кругом ранее это сделали Панис, Зонта и Такаги. Кругом спустя, за новой резиной отправился Ирвайн, но не стал ставить дождевую, а поставил свежий псевдослик. Именно этот неудачный пит-стоп с укатившимся колесом, многие называют ключевым в исходе чемпионата. Но об этом чуть позже.
После своего возвращения на трассу, Ирвайн обнаружил себя прямо рядом со своим главным конкурентом, но легко прошел его. И не только он! Его прошел даже Марк Жене на Минарди, одной из слабейших машин чемпионата! Трасса оказалось недостаточно мокрой, псевдослики были быстрее на 7 секунд на круге! Обувать дождевую резину было ошибкой!
Через несколько кругов трасса окончательно подсохла, близилась середина дистанции и лидерам пришла пора ехать в боксы на дозаправку и смену резины. Ральф сделал это чуть раньше, а Френтцен и Култхард - одновременно. Механики Джордана отработали прекрасно, сохранив своему пилоту лидерство, но уже на круге выезда из боксов, немца подвела техника: его болид застыл во втором повороте, там же где на старте гонки остановился его напарник Дэймон Хилл. И по той же причине - подвела электрика. Шансов на титул были почти утрачены.
В лидеры вышел Дэвид Култхард, но уже через пару кругов - опять пошел дождь. Куда более интенсивный чем в первый раз. Херберт, Трулли и Бадоер поехали за дождевой резиной, Култхард, зная об ошибке Хаккинена с первым дождем, решил остаться на псевдослике и вскоре об этом пожалел. Вылет и окончательное прощание с чемпионскими амбициями, как и у Френтцена.
Новый лидер - Ральф Шумахер, за ним Физикелла и стартовавший четырнадцатым Джонни Херберт. Далее Ральф отправляется на свой второй плановый пит-стоп, гонку возглавляет Физикелла, но подобно Култхарду, итальянец также вылетает. Если в первый раз после вылета в шикане Видол Физикелле удается в зрелищном раллийном стиле поймать свою машину, то второй такой вылет заканчивается сходом.
На первую строчку возвращается Ральф Шумахер, но и ему не везет. Внезапный прокол, и на трех колесах Ральф добирается до боксов.
И за 17 кругов до финиша в гонке уже пятый лидер - Херберт! Благодаря удачной тактике Джонни возглавляет гонку с комфортным преимуществом над парой Трулли-Баррикелло. Сразу за Хербертом идет Мика Хаккинен, но он отстает уже на целый круг.
Тем временем в далее в очковой зоне разгорается настоящая драма. Лука Бадоер, шедший на великолепном 4-м месте, на Минарди у которой к тому моменту вообще не было очков в чемпионате, сходит из-за поломки коробки передач. Разочарование итальянца было настолько велико, что он не смог сдержать слез над своим болидом.
В глубине же пелетона происходят не самые важные события этой гонки, но ключевые для чемпионата: Мика Хаккинен за 5 кругов до финиша проходит Эдди Ирвайна, а за ним и Марка Жене. Ирландец выпадает из очковой зоны.
Последний круг. Джонни Херберт летит к своей третьей победе в карьере и в итоге финиширует первым. Ярно Трулли, последние несколько кругов отбивавший яростные атаки Барикелло - второй. Бразилец - третий. Ральф Шумахер после своего прокола - четвертый. Мика Хаккинен смог найти темп под конец гран-при и финишировать пятым. Марк Жене на второй Минарди - на отличном шестом месте, замыкает очковую зону. Это победа стала последней в карьере Херберта, а также первой и последней в истории команды Стюарт. К тому моменту Джеки Стюарт уже успел ее продать и на следующий год она была переименована в Ягуар.
А теперь давайте разбираться что произошло в этой гонке. Как так получилось, что фавориты провалились, а победил гонщик на пятой машине чемпионата, который вчистую проигрывал сезон напарнику и в общем-то проваливал сезон. Перед стартом на Нюрбургринге у Херберта было всего 2 очка в чемпионате, он уступал Баррикелло 14-0 в квалификациях, и вообще выступал неровно: у Рубенса было два подиума, несколько попаданий в очки, лидирование в Бразилии и поул во Франции. У Херберта было только пятое место в Канаде. Победа Херберта в 99-м году, это все равно что победа Виталия Петрова на Рено в 2010-м, ну или победа Лэнса Стролла в 2019-м. Ну то есть с такой же вероятностью это могло произойти.
Да, Херберту очень помогли три схода впереди и прокол Ральфа, но в остальном он провел идеальную с точки зрения тактики гонку. Он делал под дождем все правильно и именно в самые правильные моменты. Он исполнил настоящего Дженсона Баттона в переменчивых погодных условиях. Хотя самому Баттону в тот момент было 19 лет и он дебютирует в Формуле-1 только в следующем году.
Джонни не поверил в первый дождь имени Хаккинена и остался на псевдосликах. Зато поверил во второй дождь и поехал за дождевой. Но в то же время быстро избавился от этой резины, когда трасса подсохла. Да, Джонни повезло, у него, как и двух Феррари, Баррикелло и Хаккинена была более жесткая резина и соответственно полные баки, изначально он наверняка планировал одну остановку. Такого сочетания изначальной конфигурации машины и правильных действий во время дождя не было ни у кого. Ярно Трулли шел на два пит-стопа, он все сделал правильно во время дождя, и заезжал одновременно с Хербертом, но к тому моменту успел провести первый плановый пит-стоп на 28-м круге, и ему уже через 7 кругов пришлось ехать за дождевой. Ярно понимал это, и на подиуме выглядел уж слишком угрюмо для того, кто впервые на этот подиум поднялся.
Некоторые говорят, что в Феррари не хотели чтобы их первым за 20 лет чемпионом стал Ирвайн, а не лидер команды Михаэль Шумахер и поэтому не прикрутила Ирвайну колесо на Нюрбургринге. Да, возможно неитальянская часть команды не слишком обрадовалась бы титулу Ирвайна, но сложно поверить что они совершали такой откровенный и такой неприкрытый саботаж. Тем более, зачем тогда они попросили Мику Сало подарить Ирвайну победу в Хоккенхайме, а уже на следующем этапе в Малайзии - победу Ирвайну подарил и сам Михаэль Шумахер.
Да и сам этот пит-стоп. В боксах ждали Ирвайна, но тут вылетел и сломал переднее антикрыло Мика Сало, шины Ирвайна убрали, принесли шины Сало, а когда Эдди все-таки подъехал, бегом начали возвращать на пит-лейн шины Ирвайна, и одна закатилась. При этом сам Эдди по радио то сухие шины просил поставить, то передумал и попросил мокрые, то наоборот. В общем, в такой неразберихе ошибиться было несложно.
Но даже с этим ужасным пит-стопом, не все было потеряно для Ирвайна. Да, он потерял примерно 22 секунды, но выехал прямо за Хаккиненом, который тошнил на дождевой посуху, легко его прошел и Мика еще потерял кучу времени поехав на второй пит-стоп чтобы избавиться от дождевой. То есть даже после этой своей коллизии Эдди все равно был впереди своего главного соперника, с которым у них поровну очков в чемпионате было, был впереди на 30 секунд. И нельзя сказать что дальше команда начала топить Ирвайна. Он переобувался по плану Херберта, да немного опоздав. Делая пит-стопы на пару кругов позже чем надо было бы. Но в целом ничего критичного. Но что дальше? За пять кругов до финиша, после схода Жака Вильнева, Ирвайн идет 6-м. То есть он должен был выходить в лидеры чемпионата. И тут он пропускает Хаккинена. У которого резине было 40 кругов, а такой же резине Ирвайна - 10. И он его пускает. Вообще без борьбы. В итоге Хаккинен еще и Жене успел проехать и вместо плюс 1 от Хаккинена, у Ирвайна стало минус 2. Не пусти тогда Ирвайн Мику, перед последним этапом у них было бы 71-64 в пользу Ирвайна, и Японии его вполне устроило бы третье место, которое он в итоге и занял. И он стал бы чемпионом. Поэтому титул Ирвайн проиграл не из-за своей коварной команды на пит-стопе на 21-м круге, а на самостоятельно на трассе на 61-м. Более того, даже если не было темпа у ирландца, но уж Минарди Жене на своей Феррари надо было проходить. А он 10 кругов ехал за ним почти в том же темпе. Пройди Ирвайн Жене, и тогда в Японии ему хватило бы второго места, на котором ехал Шумахер, и который ему бы его подарил. Но что-то слишком многовато подарков было у Ирвайна в том сезоне, так чемпионами не становятся. Чемпионом стал Хаккинен.