Заправочная авиация в условиях современной войны из вспомогательного рода войск уже давно превратилась в один из ключевых. Во времена «холодной войны» самолеты-топливозаправщики обеспечивали, в основном, действия стратегических бомбардировщиков. Сейчас от них зависит работа всех родов военной авиации и роль авиазаправщиков продолжает расти.
Авиатанкеры
Первые эксперименты по дозаправке в воздухе проводились в СССР в начале 30-х годов прошлого века. Летающим танкером сделали самолет-разведчик Р-5, топливо в воздухе принимал бомбардировщик ТБ-1. Но дальше испытаний дело не пошло.
С началом «холодной войны» необходимость в самолетах-заправщиках стала объективной реальностью. Стратегический бомбардировщик Ту-4 (дальность полета — 5,1 тысячи км) переделали в летающий танкер. Удачным проектом стал созданный на базе дальнего бомбардировщика Ту-16 самолет-заправщик Ту-163 (Ту-16Ю), который прослужил до 1995 года. В топливозаправщики были переоборудованы все стратегические бомбардировщики М-4 разработки ОКБ Мясищева. Под обозначением М-4-2 они стали работать со «стратегами» Ту-22 и Ту-95. Со временем в танкеры переделали и эти бомбардировщики (обозначение ЗМС-2).
В 1983 году на вооружение был принят унифицированный подвесной агрегат заправки (УПАЗ), разработанный НПП «Звезда» для установки на самолеты тактической авиации. Так была решена задача увеличения радиуса действия истребителей и фронтовых бомбардировщиков за счет дозаправки с аналогичных самолетов.
Ил-78
Устройства УПАЗ-1А были установлены на специализированном авиазаправщике Ил-78, созданном на базе военно-транспортного самолета Ил-76МД. Самолет оснастили тремя устройствами УПАЗ — под консолями крыла и в хвостовой части. При взлетной массе 190 тонн Ил-78 был способен передать до 65 тонн топлива, пролетев тысячу км.
Модернизированный Ил-78М получил более вместительные баки, почти вдвое выросла дальность. До 1991 года Ташкентским авиационным производственным объединением было изготовлено 45 Ил-78 и Ил-78М.
Ил-78 прежде всего обеспечивали боевое патрулирование советских стратегических самолетов-ракетоносцев. Средняя продолжительность патрулирования — 16–24 часа с одной-двумя дозаправками в воздухе. После развала СССР патрулирование прекратили. 17 августа 2007 года патрулирование стратегической авиации России было возобновлено на регулярной основе и соответственно вылеты Ил-78.
В постсоветское время резко возросло значение маневра тактической авиации между театрами военных действий — переброски ее на дальние расстояния, что во времена СССР считалось ненужным. В ходе учений «Восход-93» впервые фронтовые бомбардировщики Су-24 заправлялись от Ил-78, а не от танкеров своего типа. Десять Су-24 с дозаправками пролетели почти восемь тысяч км из Воронежа в Джиду (Бурятия). Этот результат был превзойден только в ходе учений «Восток-2010», когда на Дальний Восток были переброшены 26 фронтовых бомбардировщиков Су-24М и Су-34.
Ил-78М обеспечивали беспосадочный перелет 8 сентября 2006 года тяжелого многоцелевого истребителя Су-30 по «чкаловскому» маршруту (Раменское — остров Удд, Камчатка — Раменское) в честь празднования 70-летия перелета Валерия Чкалова.
С резким увеличением с 2012 года количества учений, внезапных проверок и тренировок в ВС России, активизировалась и заправочная авиация ВКС. Она обеспечивает и такие миссии как доставка в апреле 2020 года в США оборудования для борьбы с коронавирусом. Ан-124 совершил две дозаправки в воздухе.
В настоящее время в российских ВКС имеется всего 15 специализированных самолетов-заправщиков. Это 5 машин типа Ил-78 и 10 модернизированных Ил-78М. Задействовав фронтовые самолеты с УПАЗ, парк заправщиков теоретически можно увеличить на 130-150 единиц.
Минобороны РФ объявило о намерении до 2027 года закупить 14 авиазаправщиков последней модификации Ил-78М-90А в конвертируемом транспортно-заправочном варианте со съемными дополнительными фюзеляжными баками. После их быстрого демонтажа самолет сможет работать как классический транспортник. Производитель – ульяновский авиазавод «Авиастар-СП».
Европейский тренд
Конвертируемые транспортно-заправочные самолеты (ТЗС) – самый модный тренд данного сегмента авиарынка. Они способны и заправлять другие машины в воздухе, и осуществлять перевозку грузов и десантирование войск.
На Западе ТЗС создаются в основном на базе дальнемагистральных широкофюзеляжных гражданских авиалайнеров. К исключениям относятся разработки, как и в случае с Ил-78М-90, на основе рамповых ВТС. Это, например, американский самолет КС-130 (модификация Lockheed С-130 Hercules), франко-германский Transall С-160NG и европейский Airbus A-400M.
Европейский самолет-заправщик A330 MRTT является военной модификацией гражданского лайнера Airbus A330-200. Эта ТЗС разрабатывался как самолёт двойного назначения — заправщик и транспортный. A330 MRTT летает в два раза дальше чем Ил-78 (12,5 тысяч км), полезной нагрузки берет на треть больше (92 тысячи литров), скорость перекачки топлива — в три раза больше, экипаж — в два раза меньше (три в A330 MRTT против шести в Ил-78МКИ).
Британские Королевские ВВС избавились от десятка старых заправщиков Vickers VC10, их заменили на А330 MRTT (британское обозначение КС2 и КС3). В строю остаются еще девять старых Lockheed L-1011 TriStar. Второе место по заправщикам — у Франции: более десятка С-135FR и KC-135R. Восемь машин у Италии — четыре КС-707 и четыре КС-767. В среднем по три-четыре самолета-заправщика у других европейских членов НАТО — Испании, ФРГ, Нидерландов.
Многие европейские страны и другие союзники США — Австралия, Япония и Саудовская Аравия осуществляют обширные программы по обновлению своего парка топливозаправщиков. Основная борьба на этом рынке ведется теперь между европейским А330 MRTT и американским новейшим КС-767.
Американские авиатанкеры
В ВВС США, включая командование резерва и авиацию Национальной гвардии, и Корпусе морской пехоты более 700 самолетов-заправщиков. Наиболее массовые самолеты — Boeing KC-135 Stratotanker и McDonnell Douglas KC-10 Extender. Характеристики: КС-135 — общая загрузка топлива — 80 тонн, дальность полета — 5,5 тысячи км, KC-10 Extender — 161,5 тонны, семь тысяч км. И дополняет переделанный и из С-130 транспортно-заправочный самолет Lockheed КС-130.
С учетом высокого коэффициента оперативного напряжения ВВС США в войне с «мировым терроризмом» американская заправочная авиация стремительно стареет. На замену старым самолетам идет KC-767 (обозначение в ВВС США – КС-46), разработанный на базе авиалайнера Boeing 767. Дальность полета – 12,3 тысячи км. Полезная нагрузка – 109 тысяч литров топлива либо до 19 стандартных военных контейнеров 463-L.
Другие варианты
Китайские ВВС используют до 20 танкеров, разработанных корпорацией Xian на базе бомбардировщика Н-6 (клон советского Ту-16). Имеется в НОАК и один Ил-78, купленный на Украине.
Еще один «не западный» воздушный танкер создан бразильской компанией Embraer на базе разрабатываемого сейчас среднего военно-транспортного самолета КС-390. Это ТЗС, который довольно быстро переоборудуется из транспортника в топливозаправщик, и может работать в любое время суток, так как оборудован камерами ночного видения.