Папа Иннокентий 3 с момента своего вступления на престол начал энергичную подготовку к новому Крестовому походу. Тридцатая часть всех церковных доходов была предназначена для этих целей. Во Франции проповедник Фулько де Нейи выступал на турнирах, где собиралось много рыцарской молодежи и бедноты, и ему удалось создать ядро новой крестоносной армии. Вожди крестоносцев заключили договор с Венецией о перевозке армии в Палестину и о доставке ей продуктов в течение 9 месяцев, за что Венеция должна была получить в три срока, до июня 1202, 85000 марок серебром.
Крестоносцы оказались не в состоянии выполнить договор и должны были завоевать для венецианцев город Зару в Далмации. Тогда возник план направить поход против Византии, свергнуть императора Алексея III и вернуть на престол Исаака Ангела и его сына Алексея IV. Венецианцы были чрезвычайно заинтересованы в таком направлении похода, ибо торговля с Востоком (с Сирией и Египтом) и так была в их руках, тогда как Алексей III сильно стеснял их торговлю в Византийской империи. Жаждущих добычи и земли крестоносцев, к тому же в финансовом отношении зависимых от Венеции, не трудно было убедить, и папа, после того как ему обещали подчинение греческой церкви Риму, смотрел на это сквозь пальцы.
В июле 1203 в Константинополе был произведен насильственный переворот. Алексей 6 должен был теперь выколачивать из населения огромные суммы, обещанные крестоносцами венецианцам, что вызвало массовые волнения против «латинян» и переворот в пользу нового императора Алексея Мурзуфла. Тогда венецианцы и крестоносцы решились на полное завоевание Византийской империи. 13 апреля 1204 г.Константинополь был взят штурмом. Венецианский дож Энрико Дандоло принял гордый титул «владетеля одной четверти и одной восьмой Римской империи», императором был избран Балдуин Фландрский, первый «латинский» император. В Греции возник ряд государств французских, греческих и итальянских феодалов (королевство Фессалоникское, герцогства Афины и Ахея, Никейская, Трапезундская империи, Эпирский деспотат).