Глава 16
Когда Яромир постучал в ворота деревни, в них открылось продолговатое окно.
- Кого еще кот принес? – донеслось оттуда.
- Я Яромир, сотник княжеского войска, - ответил тот, - со мной три десятка бойцов. Среди них есть раненые и им нужна помощь.
- Сейчас кажный первый из дружины, - проворчал стражник, - а кажный второй – с грамотой. Не велено никого пущать и все тут.
- Ну, так позови старшего, воин! – начал заводиться сотник, - Или вас тут каждый первый в своем праве?!
- Занят старший, у нас тута разные всякие пыталися слободу занять. Так что он ноне бегает промеж лавками и ишшет, нету ли тама татей разных.
- Зови старшего, - Яромир уже старался собрать последние капли терпения, - Или я сейчас ворота выставлю!
Дабы подкрепить свои слова, он несколько раз ударил по воротам подошвой сапога. С той стороны донеслись емкие и порой довольно грязные ругательства и проклятья. Вскоре они затихли – судя по всему, стражник пошел-таки за старшим.
- Кто там еще грозится ворота выломать? – донесся вдруг изнутри новый голос. Он был выше, чем голос стражника, а обладатель произнес фразу на одном дыхании, почти скороговоркой.
- Да, пес его знает, староста, - голос принадлежал стражу, - Пришел какой-то, потребовал ворота открыть. Я не открыл, тады он потребовал позвать старшего, тебя стал-быть, или, говорит, ворота ломать буду. А чтобы, значица, наглядней было, начал дубасить в ворота.
- Назовись, путник, - попросил тот, кого назвали старостой.
- Яромир я, из дружины, – ответил сотник, - Погоди-ка, вроде я помню эту торопливую речь. Радогост, ты ли это?
- Ну, да меня так зовут, - хмыкнул староста, - Подними-ка ты, названный Яромир, лицо до окна.
Сотник приподнялся на носках, чтобы его было лучше видно.
- И верно, Яромир. – ответил Радогост.
Раздался звук отодвигаемого затвора, затем ворота открылись, и в них вошли все люди. Когда последний боец из уцелевших вошел в деревню, ворота закрыли и задвинули затвор…
- Ну, давай, рассказывай, что в Долине творится, - попросил староста, когда они с Яромиром зашли в дом.
- А ты, значит, не знаешь? – сотник сел на предложенный стул.
- Не до новостей нам, - Радогост отрезал два ломтя хлеба и разлил в кружки сбитень, - У нас тут недавно шайка разбойников попыталась ремесленную слободу захватить…
- Слышал, привратник твой сказал.
- На скотный двор отправлю поганца, - буркнул староста, - А касаемо самой шайки он тебе не сболтнул, часом?
- Нет, - Яромир запил откушенный кусок сбитнем, - этого он не сказал.
- Тогда скотный двор, пожалуй, подождет, - хмыкнул староста, - Раз не знаешь, тогда слушай: шайка эта была странная. Разные люди там были, в том числе и не из этих мест. Видел такое?
Радогост потянулся к шкафу и достал оттуда короткие ножны на двух коротких ремнях.
- Нет, - признался сотник, - первый раз вижу.
- Насколько я знаю, - староста тоже отпил из кружки, - такие применяют на востоке тайные убийцы. Одевают просторный плащ, прячут это в рукаве, в нужный момент вытаскивают клинок, одно движение руки и – оп-ля – цель устранена. Затем убийца скрывается или растворяется в толпе, а само оружие либо бросают на месте, либо оставляют в теле жертвы.
- Думаешь, Пэрлия тоже в игре? – прищурился Яромир.
- Вряд ли, - помотал головой Радогост, - Скорее парочка отщепенцев из ордена. Что касается остальной шайки, то верховодил там варяг. Остальные были местные.
- Наемники? – высказал предположение сотник.
- Не удивился бы. Для простых разбойников они были слишком хорошо защищены. На них были доспехи, как в дружине. Не было ли в последние дни нападений на ваши отряды?
Яромир вздохнул и начал свой рассказ:
- В общем, началось все с того, что придворный чародей и советник собрал на каком-то складе всех сотников и начал задвигать про неверный путь и нового князя. Трое даже вняли и присоединились к нему. Подозреваю, что эти-то предатели и сидят сейчас в крепостях. В общем, остальная дюжина тут же доложила обо всем воеводе. Он разослал поисковые отряды, чтобы найти колдуна, но того и след простыл. Через какое-то время в заднюю часть двора, где гулял князь, проникла тать, стражником одевшись. И убила бы князя, если бы не воевода, никогда не доверявший волхву. Позже нам дали приказ узнать, что в крепостях, и, если там есть угроза, устранить ее. Простое с виду задание.
- Но что-то пошло не так, - кивнул Радогост.
- Гладко сказано, - невесело усмехнулся сотник, - уже на половине пути от Змеи до Стража поднялся густой туман. А когда крепость уже должна была показаться вдалеке, туман стал и вовсе непроглядным. В общем, не успели мы проникнуть в крепость, я уже потерял больше половины бойцов. Проклятье, да мы даже в бой не вступили! Полсотни молодцев просто пошли под нож, на убой, как агнцы!
Видя, что голос Яромира начинает срываться, староста подлил ему еще сбитня. Отпив его, сотник немного успокоился и закончил:
- В общем, с горем пополам, нашел я остатки своей сотни и отошли мы сюда к тебе, зализывать раны.
- Вот, значит, как, - почесал затылок Радогост, - Выходит, наемнички могут быть и из Угла?
- Вполне возможно.
- Тогда вот что, - хлопнул ладонью по столу староста. Кот, до этого лежавший в углу, встрепенулся, но вскоре прищурил глаза и снова заснул, - Сейчас я пошлю за волхвом, пусть подлатает твоих раненых, а с рассветом пойдете в столицу. Крепость лучше обойдите стороной, там могут быть и лучники. Ясно, что эти предатели и перебежчики в крепостях засели прочно. Нужно их оттуда вытащить. С радостью присоединился бы, да не могу деревню оставить…
Как только Воислав заметил в массе окруживших их моховиков слабое место, он положил руку на плечо Мечиславу. Щитник обернулся и кивнул.
- Приготовиться, - тихо сказал Воислав, - бьем на счет три. Каждый считает сам. Раз.
Воислав замахнулся мечом, чтобы можно было нанести рубящий удар, и шагнул вперед. Твари захрюкали, но не дрогнули.
- Два, - продолжил шепотом Пересвет, занося двуручный меч, и тоже вышел вперед, встав рядом с негласным предводителем.
- Три, - прошептал Стоян, заметив место, которое приметил Воислав. Взяв поудобнее щит, он отвел руку с топором назад, для дальнейшего замаха.
Всевид, посчитав мысленно до трех, выпустил в одну из тварей возле того места, где должен был образоваться просвет. Также досчитав мысленно до трех, Воислав, Пересвет и Стоян ринулись вперед, прорубая проход в массе хищных тварей. Мечи секли по шеям, головам, туловищам, топор Стояна раз за разом вгрызался в плоть то одного, то другого чудища, заставляю их на короткое время выйти из боя. Когда просвет стал достаточно широким, чтобы проскочить, в него ринулся Всевид. Уже около выхода моховики опомнились и начали сужать проход. Воислав наотмашь рубанул одну из тварей, но клинок ударился о бивень и вылетел из руки. Впрочем, это дало лучнику время, чтобы вырваться из стремительно сужающегося прохода.
Поняв, что добыча ускользает, моховики стали один за другим ворчать. Впрочем, они быстро переключились на оставшегося одного Мечислава. Заметив горящие глаза, уставившиеся на него, щитник встал в позу гарпунщика и проговорил:
- Ну, давайте, кто смелый. Вот он я, приди и возьми!
Первая тварь бросилась без предупреждения. Удар оказался настолько сильным, что сбил Мечислава с ног. Кабанье рыло, покрытое густой короткой шерстью нависла над его лицом, черные, казалось, бездонные глаза смотрели прямо на него. Мечислав попытался рубануть существо мечом, но лишь ударил по голове рукоятью. Это лишь разозлило тварь, она попыталась достать зубами до плоти. Челюсти щелкнули почти перед самым носом воина, обдав смесью гнилого мяса, подгнившей растительности и болота. От такого смрада щитник отвернулся и сморщился. Вторая тварь прыгнула на руку с мечом и вгрызлась в запястье. Мечислав заорал от боли, выпустив при этом меч. Почуяв запах крови, на поверженного набросились остальные твари. Боль от укусов отключила сознание, и Мечислав рухнул в беспамятство.
Воислав, потеряв меч, стал наиболее уязвимым из оставшейся четверки. Оторвавшись от преследования на достаточное расстояние, путники решили перестроиться. Предводителя, как самого незащищенного, поставили в середину, защитив тем самым от большинства напастей. Вперед выставили Стояна, как единственного воина со щитом. Всевид встал сбоку, время от времени меняя сторону, а Пересвет закрыл тылы. Таким порядком они двинулись на запад, немного зайдя на юг, дабы не попасть в вотчину пущевиков, справиться с которыми было почти невозможно. Когда над горами уже догорел закат, а на Долину опустилась тьма, четверка уже пришла к горам. Искать в темноте какую-либо тропинку или иной путь в обход леса было равносильно самоубийству, поэтому отряд развел костер в укромном месте.
Соорудить его оказалось делом нелегким – и валежник и хворост были сырыми и никак не хотели загораться. Вскоре вернувшийся с разведки Всевид принес невесть, где отыскавшуюся бересту, и дело пошло веселее. Сухая береста занялась огнем довольно бодро и вскоре сырые дрова просушились и тоже разгорелись. Через короткое время огонь уже горел ярко и давал много тепла, которого хватило для просушки одежды. Также отряд зажарил добытого лучником зайца. Зверь был небольшим, но его хватило, чтобы заморить червячка. После позднего ужина все стали заниматься снаряжением: Пересвет протирал меч, Стоян укреплял лезвие топора, чтобы оно не слетело, Всевид сушил и натягивал лук. Воислав же с угрюмым видом проверял целостность своей кольчуги.
- Что нахмурился? – спросил у предводителя лучник, сев рядом с ним.
- Возможно, идти через Лихолесье было плохим решением, - ответил тот.
- По-твоему, напороться на десяток головорезов от новых хозяев крепостей или получить стрелу в спину было бы лучше?
- Может, и нет. Но тогда нас было бы все еще пятеро, мы могли бы вырваться.
- Ах, ты все из-за этого переживаешь? Брось, не оставь ты одного, чтобы он задержал тварей, мы там и легли. Их было больше, и неизвестно, сколько их там еще обитает.
- И как это оправдывает то, что я послал одного из вас на верную смерть? Если уж у пятерых не было возможности отбиться, то у одного их нет и подавно.
- Ты пожертвовал одним, чтобы спасти остальных, - отрезал лучник, - Поверь, мы все трое благодарны тебе за это.
- Интересно, были бы столь же благодарны, если на месте Мечислава оказался кто-то из вас?
- Мы все понимали, что кто-то должен был остаться. И любой из нас готов был остаться, чтобы дать остальным возможность уйти, выиграть время. Даже зная, что играет с мошенником и плутом, а ставка – жизнь. Так что брось эту тему. Лучше ложись, отдыхай. Мы посторожим.
Воислав еще какое-то время сидел у костра, смотря на потрескивающий хворост, искры от которого исчезали на фоне затянутого тучами неба. Огонь завораживал, притягивал взгляд. Языки пламени мерным биением успокаивали, а потрескивание дров – расслабляло. Поскольку они отошли на юго-запад от Полесья, почти к истокам Змеи. Вследствие этого единственной опасностью для них были обитатели гор.
«Согласно преданиям, - подумал воин, - там живут одни из самых грозных чудищ во всей Долине. Огнянники, волоты. Не сомневаюсь, что если подняться на самые высокие вершины или пройтись по Снежным Горам на севере, можно наткнуться и на аспида. И ведь это наверняка не полный список. Одному Роду известно, кто обитает в глубоких подземельях, высокогорных пещерах. Наверняка и наши предки, когда два века назад попали сюда, точно так же, как я сейчас, смотрели на первые костры, и думали о том, кто может подкарауливать их в ночной тьме. Бр-р… Нет, наверное, лучше действительно лечь спать. А то недолго и умом повредиться».
Найдя подходящую подстилку, Воислав постелил ее на землю и устроился недалеко от очага. Впереди был долгий и тяжелый путь.