В Российской империи судьба малолетних преступников, оказавшихся в колонии, зависела от благотворителей: их содержание чаще всего было частной инициативой.
В начале XIX столетия дети содержались в тюрьмах со взрослыми преступниками. 21 мая 1864 года в Москве было основано первое исправительно-учебное заведение — Рукавишниковский приют. Его открыл состоятельный купец Николай Васильевич Рукавишников.
В приюте находились около 30 детей. Поначалу Рукавишников не допускал сюда подростков после 14 лет — он полагал, что в этом возрасте формирование характера завершилось, и перевоспитание практически невозможно. Помимо уроков и занятий в мастерских дети посещали религиозные лекции.
Благодаря неиссякаемой энергии директора, слава об образцовом приюте распространилась по всей России. Подобные учреждения открылись в крупных городах, однако в 1876-м их все же еще насчитывалось менее десяти.
Чтобы улучшить психологическое состояние детей, их делили на «семьи». К каждой семье прикреплялся воспитатель. Режим был достаточно строгим: подъем в 6 утра, молитва, завтрак, работы с 9:30 до 12:00. Далее предусматривался перерыв на обед и 2 часа свободного времени. Вечером дети учились. В течение дня воспитанники обязательно занимались гимнастикой, в некоторые дни — пением. Все домашние работы они осуществляли самостоятельно. Жили «семьями» в небольших деревянных домиках. Результаты работы учреждения были впечатляющими — только 25% подростков совершали повторное преступление.
Уголовное уложение 1903 года устанавливало возраст наступления уголовной ответственности — 10 лет. Так как в стране еще не функционировала полноценная сеть исправительных заведений, ребенка могли отправить на перевоспитание в монастырь. Однако значительную часть детей все направляли в тюрьмы вместе со взрослыми — мест в приютах на всех не хватало. В 1911 году в тюрьмах содержались почти 15 тысяч несовершеннолетних.
В 1918 году подростков отпустили из тюрем, суды для несовершеннолетних упразднили. Это привело к всплеску детской преступности. В 1919 году был принят законодательный акт, в соответствии с которым подростки от 14 до 18 лет несли уголовную ответственность наравне со взрослыми.
В 30-х годах XX века правосудие в отношении детей меняет свой вектор — на смену воспитательным мерам приходят карательные.
