Военно-экономическая слабость фашистской Италии, ненадежность ее тыла, превосходство английских и французских сил на Средиземном море побуждали Муссолини не спешить со вступлением во Вторую мировую войну, которая была развязана гитлеровской Германией 1 сентября 1939 года. В ожидании развития событий фашистская Италия продолжала активно готовиться к войне. Лишь 10 июня 1940 года, когда гитлеровские войска уже оккупировали Норвегию, Данию, Нидерланды, Бельгию и вступили на территорию Франции, Италия объявила войну Франции и Великобритании.
Итальянские дивизии в качестве оккупационных или вспомогательных сил были разбросаны по Греции, Балканам, Франции, Северной Африке.
Немцы не принимали всерьез своих итальянских союзников. Известно, что Муссолини узнал о решении Гитлера напасть на СССР всего за день до начала вторжения. Тем не менее, 22 июня 1941 года Италия объявила войну СССР. В 1941 году на Восточный фронт был брошен Итальянский экспедиционный корпус, который в августе 1942-го был пополнен и превращен в армию. В армию призывались все новые и новые возрасты, началась принудительная отправка итальянских рабочих в Германию, в Италии нагло хозяйничали гитлеровцы, продовольственные нормы, введенные в 1940 году, были урезаны. Все эти обстоятельства явились причиной усиления антифашистских и антивоенных выступлений в стране. Огромную роль в консолидации антифашистских сил сыграла Итальянская компартия, которая находилась на нелегальном положении.
По требованию гитлеровского командования на советско-германский фронт посылались все новые и новые итальянские пополнения, в т. ч. и в Украину. С осени 1941 года важным перевалочным пунктом для войск вермахта и итальянских подразделений стал Львов. Итальянцы запомнились львовянам той помощью, которую они оказывали жителям города, предоставляя им еду, укрывая в своих домах тех, кого преследовали нацисты. После капитуляции Италии более двух тысяч итальянских военнослужащих, находящихся во Львове, отказались присягнуть на верность гитлеровской Германии, за что были расстреляны.
1942 год ознаменовался победой советских войск в Сталинградской битве.
В это же время англичане овладели Триполи — последней цитаделью колониальной империи Муссолини в Северной Африке. К весне 1943 года экономическое положение Италии было катастрофическим. Не имея достаточной сырьевой и топливной базы, итальянская промышленность оказалась не в состоянии обеспечить дальнейшее ведение войны. Правящие круги Италии охватила паника. Король и его окружение, а также ближайшие сподвижники Муссолини начали строить планы выхода Италии из войны. Конкретные шаги в этом направлении были предприняты после высадки войск антигитлеровской коалиции в Сицилии 10 июля 1943 года. Муссолини обратился за помощью к Гитлеру, но во время встречи с ним 19 июля не получил поддержки. 24 июля собрался Большой фашистский совет, на котором деятельность Муссолини была подвергнута резкой критике. На следующий день диктатор был отправлен в отставку и арестован. Премьер-министром король назначил маршала Пьетро Бадольо (1871—1956).
После заключения Италией договора о мире со странами антигитлеровской коалиции Германия оккупировала большую часть Северной и Центральной Италии. Немецкие парашютисты под командованием Отто Скорцени освободили Муссолини и доставили его в ставку Гитлера в Восточной Пруссии. 23 сентября 1943 года в Сало было объявлено о создании марионеточного правительства Итальянской Социальной республики.
4 июня 1944 года союзные войска освободили Рим. Через три месяца они вошли во Флоренцию, а еще через шесть месяцев прорвали последнюю укрепленную линию обороны немцев на подступах к долине реки По. В начале мая 1945 года германская армия в Италии капитулировала. Когда сопротивление немцев в Северной Италии было подавлено, Муссолини пытался скрыться в Швейцарии. Он был схвачен партизанами, расстрелян, а затем повешен близ Донго 28 апреля 1945 года.
К концу войны Италия была полностью оккупирована союзными войсками. По мирному договору 10 февраля 1947 года все ее колонии были потеряны, острова Додеканес возвращены Греции, полуостров Истрия к востоку от Триеста — Югославии, а город Триест провозглашен свободной территорией под эгидой ООН (в 1954 году он был возвращен Италии).