Крестьянство в более поздние времена Чжоу
Еще в 6 веке большинство крестьян были крепостными, привязанными к землям, которые они обрабатывали. Однако с тех пор все больше и больше крестьян изгонялись из рабства, чтобы стать свободными членами общества.
В напряженной конкуренции между государствами, в которых Китай стал фрагментированным, князья почувствовали необходимость максимизации своей налоговой базы. Поэтому в 4 веке они превратили феодальные обязательства крестьян на этих землях в обязательства перед страной - то есть, обязали выплачивать дань и оказывать военные и трудовые услуги князю, а не местному владыке.
Упадок крепостничества
Князья освободили крестьян от кабалы предков на их участки, дав им право на покупку и продажу земли. Таким образом, они дали крестьянам стимул усердно трудиться для развития своих хозяйств и инвестировать в новые железные орудия труда, которые начали использоваться, чтобы в конечном итоге они могли выращивать продовольствие и отдавать налоги.
Помимо этого, наиболее трудолюбивые и успешные крестьяне, естественно, выкупали бы менее эффективные орудия труда, тем самым еще сильнее увеличивая продуктивность земли (и вытекающие из нее налоги).
Этому процессу, несомненно, способствовало то, что аристократические кланы были заняты ликвидацией себя в жестоких войнах внутри государства того времени, так что все больше и больше земли оказывалось в руках князей. Статус многих крестьян, таким образом, изменился: из крепостных, привязанных к чужой земле, появились граждане, занимающиеся земледелием.
Лицом к лицу с государством
Это развитие также привело к тому, что крестьянство оказалось под более непосредственным контролем государства. Как крепостные крестьяне повиновались своим господам?
Как граждане своего государства крестьяне должны были выплачивать князю налоги (в это время, как правило, в зерне, а не в монетах), оказывать трудовые услуги на таких общественных работах, как ирригационные проекты и королевские дворцы, а также служить солдатами в войске князя.
Некоторые процветают, другие нет
Конечно, в этом можно разглядеть и другую сторону. Некоторые из крестьян-фрихолдеров процветали, но другие - нет. В то время как первые смогли увеличить свои владения и даже стать мелкими землевладельцами, вторым пришлось продать даже те небольшие участки, которые у них были, и стать арендаторами. Несмотря на это, они больше не были полусвободными крепостными, привязанными к своей земле по наследству.
Крестьянство под Хань
При династии Хань все простые люди получали очень конкретную выгоду от стремления правительства править на благо всего народа, как призывала их конфуцианская идеология.
Это привело их к созданию сети "обычных зернохранилищ" - хранилищ излишков зерна, закупленных правительством в хорошие времена, чтобы во времена нехватки его можно было продать людям по справедливой цене. Это было сделано для того, чтобы облегчить страдания людей во время голода.
Поздние времена Хань
Позднее правительство Хань все больше служило интересам великих землевладельцев. Земельные поместья росли бесконтрольно, и многие крестьяне потеряли земли, чтобы стать фермерами-арендаторами. Более того, сложные и дорогостоящие операции, которые в раннем и среднем Хань выполнялись на регулярной основе, такие как поддержание крупных ирригационных систем, от которых зависело с/х, поддержание дамб в хорошем состоянии и дноуглубительные работы на реках, стали давать сбои. Наводнение происходили чаще.
Неудивительно, что крестьянские волнения усилились, и сыграли важную роль в свержении династии Хань.
Городские классы: ремесленники и торговцы
В древнем Китае городское население, вероятно, никогда не составляло более 10-15% населения. Согласно традиционному китайскому представлению, жители городов - ремесленники и торговцы - были наименее привилегированными из четырех классов. В действительности, эти классы, как правило, были лучше крестьян, и в течение долгого периода Чжоу, по мере развития экономики, купцы особенно процветали.
Города и поселки можно было найти в Китае еще во времена династии Шан, если не раньше. Здесь класс высококвалифицированных ремесленников производил предметы роскоши - среди них одни из самых красивых бронзовых сосудов, которые когда-либо производились - для королей и их дворов. Аналогичным образом, в маленьких обнесенных стеной городах ранних Чжоу ремесленники в основном занимались подавлением потребностей правящего класса.