Первым человеком, кто официально открыл и задокументировал право на остров, был голландец Виллем Баренц. Он вкопал в землю столб и написал, что теперь этот архипелаг принадлежит Нидерландам. Мореплаватель назвал главный остров Спитсберген, что означает «острые горы». Однако через пару лет англичане выломали столб Баренца и заявили свои права на северные земли, аргументируя это тем, что их исследователь Уиллоуби открыл их еще раньше.
До Баренца согласно хроникам «Исландские анналы» на острове еще в 1194 году были замечены викинги. Они называли эти земли страной холодных берегов или Сваалбард.
Однако и викинги не были первопроходцами. Ряд экспедиций, которые проводились на острове в 1957-1970 гг.. группой ученых из Норвегии, Швеции и Германии зафиксировали остатки поселений каменного века. А экспедиция Института археологии РАН обнаружила, что на архипелаге Шпицберген проживали поселения поморов еще в середине XVI века. Всего было найдено более 80 поморских памятников, в том числе наскальные рисунки северного оленя и кита.
Но и это не были первые люди, которые заселили остров. Ученые пришли к выводу, что на северные земли впервые пришли древние жители еще в 4500-2500 г.г. до нашей эры, а возможно, и раньше. В те времена климат и природные условия сильно отличались от текущих, чем и воспользовались древние люди, выбрав удобное место для проживания.
Сегодня архипелаг официально контролируется Королевством Норвегия и является его частью с 1925 года. Однако жителям России не нужны визы, чтобы посетить Шпицберген, они могут свободно прилететь на северные земли. И к тому же, на острове существуют два официальных языка: русский и норвежский.