На территории России образы полулюдей-полудемонов, обладающих сверхъестественной силой, возникли очень рано. С древнейших времен существует множество поверий о людях, наделенных магической силой и вступающих в контакт с демонами, влияющими на погоду, урожай, здоровье людей и животных. В допетровское время вера в колдовство была распространена среди всех классов общества. Колдуны и ведьмы – часть реалий жизни средневековой Руси, они были вхожи в княжеские дома, к ним обращались для избавления от различных видов недугов, наведения или снятия порчи.
Колдун - человек, который способен нарушать естественные законы природы и действует при посредстве помощников, данных ему нечистой силой — дьяволом.
По старорусским поверьям (которые с большой вероятностью сохранились до сих пор в далеких от больших городов деревнях) колдуны бывают природные (рожденные в третьем колене по женской линии, так же поверье относится и к ведьмам), добровольные, невольные
Для "невольного" колдуна возможно покаяние и спасение: их отчитывают священники и отмахивают в монастырях, для "вольных" же нет ни того, ни другого. Перед смертью колдун старается навязать кому-нибудь свою силу, иначе ему придется долго мучиться, после смерти колдун не найдет упокоения.
На Руси колдун воздействовал на все сферы жизни, творил добро и зло с помощью магических действий, влиял на урожай, благополучие людей и скота.
Приемы, к которым прибегают, насылая порчу, очень разнообразны. Сильному колдуну довольно взглянуть своим недобрым косым взглядом, чтобы заставить чахнуть. Колдуну послабее нужен заклятый порошок, чтобы бросить его на намеченную жертву по ветру.
Почти все деревенские напасти имеют прямую, или косвенную связь с кознями чародеев. Вредят растениям (чаще страдает хлеб), скоту, на деревенское население наводят порчи, например - "насаживают килы“ (грыжа), запои, припадки. Чаще всего чародеи прибегают к так называемому "залому" или "закруткам" (иначе "куклы").
Как же выглядел по представлениям колдун? Весьма наглядный пример из Вологодской губернии: “«глаза у колдуна пылают хищным огнем, как у кровожадных животных; во рту торчит два длинных зуба, похожих на клыки; ресниц нет, пальцы на ногах и на руках длинные, ноги кривые»
Если мы говорим о ведьмах (в разных областях звалась вештицей, волшебницей, колдуньей, чаровницей, босоркой), то их деятельность также напрямую связана с деревней, скотом, урожаем:
«От коровушек молочко отдаивала,
Промеж межи полоску прожиновала,
От хлебушка спорынью отымывала».
В деревне ведьма: отбирает молоко у чужих коров, ворует урожай с полей, наводит порчу на людей и скот, насылает болезни, пугает и душит людей, расстраивает свадьбы, вносит раздоры в семью
По тому же принципу, что и колдун, ведьма могла быть природной, т.е. рожденной, которой ведовство досталось по наследству. И “ученые” – заключившие договор со злым духом. «Рожденная» ведьма знает больше и может творить и плохое и хорошее, а «ученая» делает только зло и не может исправить вред, причиненный ею же самой. Ведьмой от рождения становилась дочь ведьмы или девочка, рожденная вне брака во втором или третьем поколении
Очень варьируется внешний вид ведьмы - в малорусских степях среди ведьм очень нередки молодые, а в суровых хвойных лесах ведьмами были преимущественно безобразные старухи. Их приравнивали к сказочным бабам-ягам, живущим в избушках на курьих ножках, где они, вечно кудель прядут и в то же время «глазами в поле гусей пасут, а носом (вместо кочерги и ухватов) в печи поваруют».
В народе верили, что ведьму можно отличить по определенным признакам, самым ярким из которых считался хвост — голый у молодой, обросший волосами у опытной ведьмы. Волосы на теле ведьмы растут не так, как у обычных людей: у нее обросшие ноги, на верхней губе усы, брови сросшиеся, а по всему хребту от затылка до пояса пролегает тонкая полоска волос, но при этом нет волос на лобке и под мышками. Признаками ведьмы считались и различные уродства: два ряда зубов, горб, сутулость, хромота, крючковатый нос, костлявые руки.
Любимое развлечение ведьм — полеты на шабаш. Согласно поверьям, шабаши бывают накануне больших церковных праздников, обычно перед Пасхой и Воздвиженьем.
Какое же было отношение государства и церкви к ведьмам, колдунам? Чем глубже мы уходим в историю, обращаемся к языческому прошлому, тем лояльнее отношение. Интересный пример из “Слово о полку Игореве” о правящем князе Всеславе, обладающем сверхестественными способностями: «Всеслав-князь людям суд правил, князьям города рядил, а сам в ночи волком рыскал: из Киева дорыскивал до петухов Тмутороканя, великому Хорсу волком путь перерыскивал. Для него в Полоцке позвонили к заутрене рано у Святой Софии в колокола, а он в Киеве звон тот слышал. Хоть и вещая душа у него в храбром теле, но часто от бед страдал. Ему вещий Боян давно припевку, разумный, сказал: «Ни хитрому, ни умелому, ни птице умелой суда Божьего не миновать»
Стоит заметить, в отличие от католической Европы, ярых преследований и случаи массовых казней не столь часты, особенно по государственной инициативе. Церковь порицала подобную деятельность. В правилах митрополита Иоанна (XII в. ) предписывается: кто будет творить волхвование и чары, тому не давать св. причастия. В Кормчей книге, по списку 1282 года, велено всех, «иже вследоуеть поганым обычае(я)м и к волхвом или обавником ходять, или в дом свой призывають, хотяще увидети от них некая неизреченная» — отлучать на шесть лет от церкви. Подобные же запреты встречаем в грамотах игумена Памфила (1505 года), митрополитов Фотия и Даниила, в Домострое, Стоглаве и других памятниках, направленных против народного суеверия. Когда приключится болезнь, «Домострой» советует возлагать надежду на Бога, а с волхвами и теми, кто промышляет зельем, отнюдь не знаться и на двор их к себе не приводить.
В 1598 году, присягая Борису Годунову, его подданные, в частности, клялись «ни в платье, ни в ином чем лиха никакого не учиняти и не испортити, ни зелья лихого, ни коренья не давати... да и людей своих с ведовством не посылати и ведунов не добывати на государское лихо ... и кто такое ведовское дело похочет мыслити или делати ... того поймати».
Церковному суду по уставу Владимира подлежали: развод, внебрачная связь, изнасилование, похищение женщины, имущественный спор между мужем и женой, кровосмесительная связь, ведовство, изготовление зелий, колдовство, гадание, ложный оговор в трёх проступках: блуде, изготовлении зелий и ереси, укус в драке с целью навести порчу
После европеизации при Петре I колдовство, ведьмачество концентрируется в деревнях и селах, где они и обитают вместе с домовыми, лешими и уже почти вымершими русалками по сей день.