В первые же дни войны, командующий Восточно - Азиатской крейсерской эскадрой, которая базировалась в китайском порту Циндао, адмирал Максимилиан фон Шпее, получил приказ из Берлина, прорываться в Германию через Тихий океан и Атлантику.
К началу Первой мировой войны, Германия, для защиты своих азиатских колоний, держала в китайском порту Циндао довольно внушительный флот. Который, однако, не имел никаких шансов эффективно противостоять британским и японским эскадрам. Поэтому, ни о каком открытом сопротивлении, не могло быть и речи.
13 августа адмирал Шпее, после совещания с командирами кораблей, выстраивает эскадру в походный строй и держит курс на Южную Америку. По пути следования, в Французской Полинезии, германские корабли, обстреляли город Папеэте, вызвав переполох у местной колониальной администрации. Оттуда, эскадра направилась к берегам Чили, надеясь пополнить там запасы угля и провианта. Британское адмиралтейство, не желая допустить прорыва немецкой эскадры в Атлантику, отправило им навстречу эскадру адмирала Кристофера Крэдока. Под его началом было два устаревших, тихоходных , броненосных крейсера - Гуд Хоуп и Монмут и два лёгких крейсера Глазго и Отранто. Похоже, что англичане, явно, не дооценили своих противников, иначе они не отправили бы такие скромные силы, против Шпее. Противники встретились 1 ноября, в районе чилийского городка Коронель, германская эскадра насчитывала пять кораблей - броненосные крейсеры Шарнхорст и Гнейзенау и лёгкие крейсеры Лейпциг, Дрезден и Нюрнберг.
Немецкие корабли превосходили противника вовсём - в скорости, скорострельности и дальности орудий. Экипажи Восточно- Азиатской эскадры, были одними из лучших, они постоянно занимали призовые места на флотских стрельбах. На британских же кораблях, служили в основном резервисты, выучка которых оставляла желать лучшего.
Рано утром, 1 ноября, противники встретились лицом к лицу - адмирал Крэдок, наверняка пожалел, что не дождался подкреплений и так опрометчиво кинулся навстречу врагу. Но что-либо менять было уже поздно, да и адмирал, офицер старой закалки, не привык бегать от опасностей.
Поэтому, он смело повёл эскадру навстречу противнику, обрекая своих матросов на верную смерть. С самого начала сражение превратилось в избиение младенцев, германцы, пользуясь преимуществом в скорости, диктовали свои условия.
Английские лёгкие крейсеры Глазго и Отранто, понимая всю бесперспективность предстоящего боя, бросились в рассыпную, ещё до его начала. Бросив на произвол судьбы броненосные крейсера.
Немецкие комендоры, оправдывая своё звание, лучших на флоте, засыпали противника градом снарядов. Первым пошел ко дну, флагман Гуд Хоуп, унося с собой на дно 900 моряков и адмирала Крэдока. Монмут, продержался до ночи и был потоплен Нюрнбергом, немцы неоднократно предлагали ему сдаться, но ветеран пошел ко дну, так и не спустив флага.
В результате этого боя, погибло около 1500 британских моряков и офицеров, германцы потерь не имели. Это была полная победа Кайзеровского флота, по престижу Грант - флита, был нанесён мощнейший удар. В Лондоне, весть о гибели кораблей Крэдока, восприняли очень болезненно. В южную Атлантику, были направлены значительные силы, под командованием адмирала Доветона Стэрди, адмиралтейство отдало ему ясный приказ, уничтожить эскадру Максимилиана фон Шпее. На Даунинг - стрит, горели желанием отомстить за поражение при Коронеле.
Эскадра Стэрди, была значительно сильнее той, что погибла у берегов Чили. В её составе было два новейших линейных крейсера Инвинсибл и Инфлексибл, с 305 мм орудиями на борту. Три броненосных крейсера - Карнарвон, Корнуэл и Кент и лёгкие крейсеры Бристоль и Глазго.
7 декабря 1914 года, они прибыли на Фолклендские острова, в Порт - Стенли. Через день, после тяжёлого перехода от берегов Чили, сюда же прибыли корабли Восточно - Азиатской эскадры, не ожидавшие встретить здесь крупные силы англичан. Встреча с британским флотом стала для них неприятным сюрпризом, адмирал Шпее, не был таким безрассудным как Крэдок, поэтому развернув корабли, стал, на всех парах, уходить на восток. Началась погоня, на это раз, уже британцы обладали подавляющим преимуществом - в скорости, в вооружении, в численности.
Изношенные механизмы германских кораблей, развивали скорость максимум 18 узлов, тогда как, более современные английские крейсера развивали скорость до 23 узлов. Поэтому, расстояние между противниками, медленно, но верно сокращалось. Поняв, что избежать сражения не удастся, Шпее, отдал приказ, лёгким крейсерам уходить по отдельности, в разные стороны. В след за ними бросились, Глазго, Бристоль и Корнуэл. Инвинсибл, Инфлексибл и Карнарвон, продолжили преследование Шарнхорста и Гнейзенау. Через три часа преследования, им удалось приблизиться на расстояние 70 кабельтовых и открыть огонь, германцы открыли ответный. Но неравенство в вооружении, всё же дало о себе знать, немецкие крейсера, получали всё больше и больше тяжёлых попаданий. Флагманский Шарнхорст, получив несколько пробоин ниже ватерлинии, начал крениться на бок, Гнейзенау, желая прикрыть его, бросился навстречу противнику. Несмотря на всю бессмысленность дальнейшего сопротивления, оба крейсера погибли, вместе с адмиралом Шпее, так и не спустив флага.
Лёгкие крейсеры, также постигла печальная участь, уйти удалось только Дрездену, Лейпциг и Нюрнберг погибли в неравном бою.
Итог сражения был катастрофичным, почти вся Восточно - Азиатская эскадра была уничтожена, погибло более 2100 немецких моряков и офицеров.
Сумевший уйти от погони Дрезден, был уничтожен, через три месяца, у побережья Чили.
Но для Инфлексибла, музыка тоже не долго играла - через год, он был потоплен в грандиозном Ютландском сражении.
Так драматический закончилась, одна из морских эпопей той далёкой войны.
P. S. Ещё об одном корабле этой эскадры, лёгком крейсере Эмден, который был признан лучшим рейдером Первой мировой, читайте в отдельной статье.