Воспользовавшись отказом Сербии выполнить унизительный для независимого государства ультиматум, 28 июля 1914 Австро-Венгрия объявила ей войну. Вмешательство в события России и Германии превратило войну на Балканах в общеевропейскую, которая уже через несколько месяцев переросла в мировую.
После безусловной победы во Франко-прусской войне 1870-71 годов большинство немецких государств были объединены в Германскую империю, которая усилиями канцлера Отто фон Бисмарка пошла на сближение с Австро-Венгрией и Россией. «Союз трех императоров» пошатнулся в 1878 году, когда Германия стала на сторону Австро-Венгрии в ее противостоянии с Россией после подведения итогов русско-турецкой войны, и окончательно распался в 1886 году из-за обострения российско-австрийских отношений в вопросе внешнеполитической ориентации Болгарского княжества. Такназиваемый «Договор перестрахования», тайно заключен Германией и Россией, после отставки Бисмарка продлен не был, и Россия сблизилась с немецким противником Францией, с которой в 1891-93 годах заключила секретную военную конвенцию и оборонным альянс, в то же время Германия объеденилась с Италией и Великобританией, внадежде согласовать с последней свои колониальные интересы в Африке.
Однако милитаризация Германии, ее колониальная экспансия и попытки потеснить гегемонию Британии на морях, заставили Лондон пересмотреть свой внешнеполитический курс и несмотря на длительное соперничество с Францией в Африке и Юго-Восточной Азии и с Россией на Кавказе, в Средней и Центральной Азии заключить с ними в 1904 и 1907 году, соответственно, соглашения, сформировавшие англо-франко-российский военно-политический блок, известный как Антанта. Первый ее конфликт с Тройственным союзом - Австро-Венгрией, Германией и Италией - произошел уже через год, в 1908-м, когда монархия Габсбургов, опираясь на решение Берлинского конгресса тридцатилетней давности, аннексировала Боснию и Герцеговину. Сербия, которая рассматривала этот регион как часть будущей югославского государства с собой во главе, пыталась протестовать и даже провела мобилизацию армии, рассчитывая на помощь Петербурга. Однако Россия в условиях неприкрытого шантажа войной со стороны Германии, решительно выступила на стороне воинственно настроенной Австро-Венгрии, и самоустранившись от конфликта Франции и Британии, потерпела дипломатического фиаско, была вынуждена признать австрийскую аннексию Боснии и Герцеговины и заставить смириться с ней Сербию.
Несмотря на успех дипломатии в преодолении Боснийской кризиса, отношения Вены и Белграда остались крайне напряженными, учитывая успех Сербии в двух Балканских войнах 1912-13 годов, в котором Австро-Венгрия видела угрозу собственной территориальной целостности. Они снова оказались на пороге войны 28 июня 1914, когда в Сараево были убиты наследник австрийского престола эрцгерцог Франц Фердинанд и его жена София: схвачены на месте преступления Гаврило Принцип и Неделько Чабринович уже через 45 минут после ареста начали давать показания, которые разоблачили причастность к покушению сербской разведки, о чем военный губернатор Боснии генерал Оскар Потиорек 5 июля сообщил в Вену.
Давний сторонник решения «сербского вопроса» силой, начальник Генерального штаба Австро-Венгрии Конрад фон Хётцендорф высказался за немедленное объявление мобилизации и начала войны с Сербией. Подобную точку зрения разделял и император Франц Иосиф I, считая, что «события в Сараево только подтвердили неизбежность войны против Сербии», которую следует «ликвидировать как государство».
Чтобы заручиться немецкой поддержкой, того же 5 июля с конфиденциальными письмами от императора в Берлин отбыл помощник министра иностранных дел Александр фон Хойос, который получил заверения кайзера Вильгельма II, Австро-Венгрия может «рассчитывать на полную поддержку Германии», даже если возникнут «серьезные европейские осложнения ». Такой же точки зрения придерживались и все высшие немецкие чиновники. 6 июля рейхсканцлер Германии Бетман-Гольвег сообщил министру иностранных дел Австро-Венгрии Леопольду фон Берхтольду, что «решение о войне или мире в руках Австрии», но он настоятельно рекомендувае «выбрать первое».
В тот же день о «опасной ситуации на Балканах» был предупрежден министр иностранных дел Великобритании сэр Эдвард Грей.
7 июля состоялась Совет министров Австрии и Венгрии, на котором премьер-министр Венгерского королевства Иштван Тиса сумел убедить всех присутствующих, что перед мобилизацией следует обеспечить надлежащую «юридическую основу для объявления войны» и поставить Сербии ряд требований по убийству в Сараево. Однако он оказался единственным из присутствующих, кто был против жесткого ультиматума. Выдвинуть Сербии откровенно неприемлемые требования побудила и позиция кайзера Вильгельма, который через своего посла в Вене сообщил, что попытка «торговаться с Сербией будет расценена Германией как проявление слабости, и неизбежно отразится на германо-австрийских отношениях» и «Германия не поймет, если Австро -Венгрия не воспользуется благоприятной возможностью действовать против Сербии решительно».
Предостережение Тиса, что нападение на Сербию неизбежно приведет к «вмешательству России и, следовательно, началу мировой войны» были проигнорированы и 10 июля началась подготовка текста ультиматума Сербии. Он был окончательно утвержден 19 июля, и через четыре дня, дождавшись окончания официального визита в Россию президента Франции Раймона Пуанкаре и премьер-министра Рене Вивиани, посол Австро-Венгрии в Белграде генерал Владимир фон Гизлинген вручил его правительству Сербии. Среди прочего ультиматум требовал запретить антиавстрийскую пропаганду, распустить сербскую националистическую партию «Народная оборона» и другие организации, действующие в ущерб территориальной целостности Австро-Венгрии, освободить от военной и государственной службы всех лиц, замеченных в причастности к антиавстрийской пропаганде, арестовать майора сербской разведки Воислава Танкосича и при участии Австро-Венгрии провести расследование убийства наследника австро-венгерского престола.
На ответ Сербии отводилось 48 часов
В ночь на 24 июля принц регент Сербии Александр Карагеоргиевич обратился с посланием к русскому императору, в котором выразил отчаяние от австро-венгерского ультиматума, принятие которого он считал «абсолютно невозможным для государства, имеющего достоинство». Покровительства у Николая II попросил и премьер-министр Никола Пашич, однако Россия ограничилась лишь выражением моральной поддержки и советом «не противодействовать вооруженному вторжению ... заявить, что Сербия уступает силе и вручает свою судьбу великим державам».
25 июля, в положенный срок, Сербия в той или иной форме приняла все требования австро-венгерского ультиматума, кроме одного - допуска представителей императорской королевского правительства к расследованию убийства эрцгерцога Фердинанда и его жены учитывая то, что это было бы «нарушением конституции и уголовно-процессуального законодательства». Расценив такой ответ как неприемлемый, император Франц Иосиф подписал распоряжение о мобилизации со следующего дня восьми армейских корпусов. 27 июля с Белграда была отозвана дипломатическая миссия во главе с послом Гизлингеном, и 28 июля 1914 Австро-Венгрия телеграммой объявила Сербии войну.
29 июля частичную мобилизацию, которую тайно уже проводила два дня, официально объявила Россия, а на следующий день, несмотря на полученную царем Николаем II телеграмму от его двоюродного брата кайзера Вильгельма II, Германия прилагает усилия для предотвращения войн - начинает всеобщую мобилизацию.
Завуалированный сигнал Белграда, поданный через посла в Италии о готовности с определенными оговорками принять и последний пункт автро-венгерского ультиматума, Веной был проигнорирован несмотря на демонстративные усилия Германии «предотвратить войну».
31 июля на действия России он ответил объявлением всеобщей мобилизации, а Берлин - ультиматумом Санкт-Петербургу прекратить в течение 12:00 «все приготовления к войне против Австро-Венгрии».
Июльский кризис достиг апогея
В 19 вечера 1 августа 1914 немецкий посол Фридрих фон Пурталес прибыл в офис главы министерства иностранных дел России Сергея Сазонова в Санкт-Петербурге и, получив категорический отказ прекратить военные приготовления, вручил ноту об объявлении войны.
«Вот и все» - написал по этому поводу первый лорд Адмиралтейства Уинстон Черчилль. - «Объявив войну России, Германия оборвала последние надежды на мир. Немецкое объявления войны Франции ожидается с секунды на секунду ... Мир сошел с ума».
В тот же день в 23 вечера кайзер Вильгельм II отдал приказ начать реализацию плана Шлиффена, который предусматривал, что для успешной войны с Россией следует прежде всего оперативно, за 42 дня, нейтрализовать ее союзника Францию, взяв Париж ударом через нейтральные Люксембург и Бельгию.
Люксембург, который защищало только 400 человек, был занят немецкими войсками 2 августа. Однако вечером ультимативное требование пропустить их через свою территорию категорически отклонила Бельгия. О своем нейтралитете заявил еще немецкий союзни - Италия. Несмотря на то, что это шло вразрез с планом Шлиффена, 3 августа Германия объявила войну Франции, а на следующий день официально предупредила Бельгию, что расценивает ее позицию как враждебную. Германия «находится в состоянии необходимости, а необходимость не знает права», - пояснил в тот же день действия своего правительства канцлер Бетман-Гольвег. Это заставило Великобританию отказаться от выжидательной позиции стороннего наблюдателя, и в 19 вечера 4 августа посол сэр Эдуард Гошен подал государственному секретарю Германии в Министерстве иностранных дел Готлиб фон Ягов ноту, требуя до полуночи предоставить гарантии соблюдения бельгийского нейтралитета.
Британский ультиматум был немедленно отклонен. Гошен добился встречи с рейхсканцлером, который за дружеским обедом с британским послом назвал конвенцию 1839 года которая гарантировала нейтралитет Бельгии, «клочком бумаги», недостойным войны между «родными нациями». Это означало фактическое начало войны между Великобританией и Германией, кайзер Вильгельм воспринял это как коварство своих монарших родственников: «Джордж и Ники поступили против меня нечестно. Если бы была жива моя бабушка, она бы этого не допусила! ».
12 августа 1914 Великобритания и Франция объявили войну Австро-Венгрии, 23 августа их поддержала Япония, захватившая немецкие владения в Китае и Тихом океане, в ноябре на стороне Центральных держав в войну вступила Османская империя, открыв фронта на Кавказе, в Месопотамии и на Синайском полуострове.
Европейская война, началась с задекларированного Австро-Венгрией намерения ограничиться лишь временной оккупацией Белграда, превратилась в мировую. Принято считать, что первым ее таким образом обозначил отставной полковник британской армии Чарльз Репингтон, что с 1904 года работал военным корреспондентом лондонской газеты "The Times": 10 сентября 1918 он сделал соответствующую запись в своем дневнике, а через два года издал книгу «Первая мировая война », в которой, анализируя ее последствия, отметил, что человечество ожидает еще и Вторая мировая война.