В давние времена люди в основном ходили пешком, в лучшем случае ездили на лошадях, в каретах и повозках, а если совсем далеко - то на кораблях, а грелись чаще всего дровами. Как следствие, нефть с газом не имели такого всемирно-исторического значения какое они имеют сейчас, если их и использовали, то как горюче-смазочный материал (греческий огонь).
Что же было аналогом нефти - универсально ценного и незаменимого для всех сырья - в северной части Европы? Сейчас может показаться странным, но этим аналогом была самая обычная соль.
Но если подумать - северные моря не отличаются высокой солёностью, да и солнца для выпаривания соли из морской воды тут не очень много, транспорт (чтобы везти соль с юга) медленный и дорогой, плюс ещё войны и малопроницаемые государственные границы.
А соль в то время была незаменима - и консервант, и универсальная пищевая добавка.
Если в нашей России промышленники, державшие соледобычу по всему Русскому Северу от Вологды до Урала, в допетровское время были богатейшими людьми государства и на свои деньги помогали этому государству покорять и осваивать новые земли на востоке, то в соседней Польше соль, добывавшаяся совсем рядом со столичным Краковом, была одной из важнейших статей экспорта и дохода казны (до трети всех поступлений в средние века). В нынешнем краковском пригороде Величка сохранилась огромная система соляных шахт и выработок, протянувшихся более чем на две сотни километров.
Разработка соли в этих местах началась в XIII веке, а уже в XV веке сюда стали водить туристов.
Таким образом, соляную шахту в Величке можно назвать одним из старейших туристических объектов Европы.
К концу XIX века это уже был настоящий туристический аттракцион с встречающим гостей "горным оркестром" и художественным оформлением тоннелей.
А во второй половине XX века, когда добыча промышленная соли окончательно прекратилась, у системы соляных шахт в Величке осталась только туристическая специализация.
И в этом местные соляные шахты достигли немалых успехов: по популярности Величка сравнимая с соседним Краковом.
Ещё одной "сферой деятельности" шахты стало лечебное дело: с 1826 года (с перерывами) местная соль использовалась для лечения, прежде всего для лечения заболеваний дыхательных путей.
Угольные шахты - это хорошо, они глубоки и кажутся почти бесконечными, а чёрные стены определённо создают атмосферу.
Но соляные шахты с их полупрозрачными стенами и потолком, сложенные материалом одновременно прочным и относительно пластичным - при привлечении скульпторов и грамотном устройстве освещения становятся очень красивым и в то же время уютным местом.
И редким местом, где имеет смысл покупать сувениры - они действительно местного производства. Лампы и подсвечники из каменной соли, очень красивые на просвет, всё ещё невыгодно везти из Китая при таком доступном и относительно недорогом местном сырье.
Залы и гроты с высокими потолками, узкие проходы, широкие коридоры и анфилады - соляная шахта похоже больше не на шахту, а на настоящий подземный город, как бы банально это ни звучало.
Цивильность и эстетичность соляных шахт Велички начинает даже немного напрягать: от такого шахтёрского подземелья не ждёшь, что оно будет похоже на станцию московского метро и на дворец какого-нибудь дореволюционного вельможи одновременно.
Впрочем, под прогулочные маршруты используется лишь 3% протяжённости соляных копей, и рельсы шахтных узкоколеек уходят туда, где гораздо теснее и темнее.