В самый разгар "лунной гонки", когда NASA получило беспрецедентное финансирование программы "Аполлон", стало ясно, что всех средств ему никак не освоить и надо работать на перспективу. Так два математика из калифорнийского научно-исследовательского центра ракетных технологий JPL Майкл Минович и Гэри Флэндроу получили задание построить маршруты для научных исследований с помощью космических зондов на просторах Солнечной системы. Проект получил название "Своевременная осмотрительность" и был рассчитан на многие десятилетия. Однако странная история "лунного Аполлона" резко изменила планы NASA. До сих пор толпы уфологов, криптоисториков и просто энтузиастов разгадывания "тайн астронавтики" спорят о странном завершении лунной миссии "Аполлон". Тут действительно есть над чем задуматься, ведь после серии успешных лунных экспедиций должны были начать постройку баз на Луне и планировали установить регулярное сообщение с нашими ночным светилом. Что же помешало воплощению этих плано? Уфологи считают, что американские астронавты обнаружили на Луне присутствие враждебного инопланетного разума и в панике ретировались. Крипто-историки прозрачно намекают на "лунный заговор" с масштабными фальсификациями в духе давнего голливудского бестселлера "Козерог-1". Скептики уверенно доказывают, что всё дело в отсутствии чего-либо действительно необычного и особо ценного на поверхности нашего естественного спутника. Есть ещё одно предположение, весьма вероятное на фоне последних "взломов" интернет-архива NASA. Вполне возможно, что всё делов банальной коррупции и впечатляющих приписках, которые обнаружила сенатская комиссия, изучавшая итоги "лунной миссии"... Как бы там ни было, но в 1970-е у NASA остались колоссальные "лунные средства", которые надо было срочно как-то освоить.
В основу своего Минович и Флэндроу положили известный факт: раз в 176 лет возникает уникальная астрономическая ситуация, когда Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун выстраиваются вблизи друг друга. Именно такая небесная конфигурация возникала в период с 1976 по 1979 год, позволяя использовать редкую возможность для построения маршрута автоматических межпланетных станций (AMC) с минимальным запасом горючего вблизи внешних планет. Это становилось возможным благодаря принципу "гравитационной пращи", когда гравитация одной планеты разгоняет АМС для полёта к своей соседке. Это было своевременное решение: в последний раз планеты становились в шеренгу во время наполеоновских войн, а в будущем это произойдёт только в 2153 году. Так постепенно возникал и детализировался план "большой прогулки" через всю Солнечную систему.
Первоначально NASA планировало послать не менее двух пар АМС для исследования всех планетных систем с их многочисленными спутниками. Предполагалось в 1979 году - пару к Юпитеру, сатурну и Плутона, а в 1979 году - пару к Юпитеру, Уран и Нептун. Однако сыграл свою роль скандал с нецелевым использованием средств в "лунной программе", и Конгресс выделил на это деньги но только на два зонда для исследования Юпитера и Сатурна. Тем не менее группа специалистов во главе с Миновичем и Флэндроу смогла убедить руководство NASA в том, что нельзя упускать уникальный шанс использовать парад планет. Так возник своеобразный "заговор NASA", послуживший основой для многих художественных сюжетов - от сериала "Секретные материалы" до романа Дэна Брауна "Точка обмана". Первый космический путешественник в точности выполнил предписания конгрессменов и ограничился лишь посещением систем Юпитера и Сатурна. В марте 1979 года "Вояджер-1" достиг Юпитера и передал изображение Большого Красного Пятна в окружении облаков, оранжевого диска спутника Ио и ослепительно- белых льдов спутника Европа. затем настала очередь системы Сатурна и его главного сателлита - титана. после этого орбита АМС уходила в глубины космоса. Теперь все надежды операторов NASA были связанны со вторым аппаратом. "Вояджер-2", стартовавший на две недели раньше, медленно двигался за своим собратом. В это время он был негласно переориентирован на первоначальную миссию полёта к четырём планетам-гигантам.эта секретная экспедиция NASA была названа "Большой прогулкой", и возможный провал грозил в лучшем случае увольнением многим сотрудникам, включая руководство. секрет программы полёта "Вояджера-2" был открыт на волне триумфального успеха "Вояджера-1", комитет конгресса по космическим исследованиям отнесся к этому благосклонно, а легкомысленная "Большая прогулка" отныне стала именоваться "Большим туром".
"Дьявол кроется в мелочах..." именно этой фразой прокомментировал Майкл Минович на пресс-конференции сбой, поставивший под вопрос успех дальнейшей части "Большого тура". Дело в том, что операторы просто забыли отправить проверочный тест бортовому компьютеру, и тот решил, что главный радиоприёмник вышел из строя. Согласно программе, АМС тут же перешла на запасной приёмник, который работал в очень узком диапазоне частот, что создало большие проблемы для двухсторонней связи. инженерам NASA при участии Миновича и Флэндроу пришлось несколько лет разрабатывать полную математическую модель "Вояджера", чтобы учесть все помехи радиосвязи. Модель была готова, только когда АМС оказалась в окрестностях Нептуна. Но это были далеко не единственные неполадки на борту. Заело сервомеханизм (устройство, осуществляющее дистанционный контроль за приборами) поворотной платформы, и было потеряно много важнейших данных. В августе 1981 года "Вояджер-2" достиг Сатурна и, несмотря на проблемы со связью, по командам с Земли заснял спутники Энцелад и Гиперион. вскоре инженеры-конструкторы установили, что неполадки связаны с коробкой передач, управляющей движением платформы. проблема заключалась в смазочном материале, который в условиях невесомости слетал с зубчатой передачи. При этом шестерни в вакууме как бы прикипали друг к другу, блокируя движение. Следовало переориентировать платформу медленно и осторожно, а в особо важных случаях поворачивать двигателями ориентации сам аппарат.
всю "пятилетку" полёт от Сатурна к Урану связисты модифицировали земные станции слежения, чтобы уверенно принимать радиосигналы от резервного передатчика "Вояджера-2". Ещё одной проблемой стала слишком высокая скорость полёта. Из-за слабого освещения далёкого Солнца нужна была большая выдержка при фотографировании, иначе изображение получилось смазанным и нечётким. Потребовалось очень много усилий для решения этой задачи. В систему Урана "Вояджер-2" попал в январе 1986 года, и тут же на Землю поступило изображение колоссального голубовато-зелёного ледяного шара без каких-либо признаков облаков и деталей поверхности. То, что увидел "Вояджер-", скорее казалось призрачным слоем дымки в глубокой атмосфере, состоящей из лёгко водорода и гелия с небольшим присутствием метана и других углеводов. Удивительный мирок был обнаружен зондом на небольшом спутнике Миранде. Там оказалось гигантские каньоны и 10-километровые отвесные ледяные скалы. Все эти и другие открытия специалисты NASA должны были представить на пресс-конференции 28 января 1986 года, однако это мероприятие так и не состоялось. Перед собравшимися журналистами возникли не виды системы, а душераздирающие кадры взрыва шаттла "Челленджер" с семью астронавтами на борту... "Вояджер-2" тихо покинул систему Урана и начал трёхлетнее путешествие к последней. В августе 1989 года "Вояджер-2" достиг конечной цели своей "Большой прогулки" - Нептуна, и все увидели голубую обитель повелителя морей с белыми облаками, разрываемыми штормовыми ветрами со скоростью 2000 км/ч. Удивил и ледяной спутник Тритон с многокилометровыми гейзерами. Окончание "космического вояжа" отметил знаменитый снимок всех планет 1990 года, на котором Земля с расстояния 6 миллиардов километров видна как маленькая "светло-голубая точка".