Радиация с большой проникающей способностью, движущаяся в космическом пространстве со скоростями близкими к скорости света называется космическими лучами.
Некоторая часть космических лучей, проходя через Солнечную систему, доходит до поверхности Земли, в основном в виде частиц вторичного происхождения. Они возникают в результате взаимодействия космических лучей с ядрами атомов газов земной атмосферы. Вторичные лучи содержат электроны, позитроны, фотоны и другие частицы, тогда как первичные состоят из протонов и альфа-частиц (около 15%). Альфа-частицы представляют из себя ядра гелия. Интенсивность первичного комического излучения вблизи границы земной атмосферы в полярных широтах в 10 раз больше, чем на экваторе.
Космические лучи являются важнейшим ионизатором атмосферного воздуха.
Интенсивность космических лучей также зависит от солнечной активности. При внезапном выбросе плазмы из активных областей Солнца, в межпланетном пространстве образуются некоторые области, на границах которых находятся более сильные магнитные поля. Часть космических лучей отражается, в результате чего их интенсивность внутри этой области уменьшается. Когда Земля попадает в такую область, то на её поверхности отмечается уменьшение интенсивности космических лучей. Это может продолжаться в течении нескольких дней.
